Es pequeño, pero está ahí. A estas alturas, todos estamos acostumbrados a ver fotografías asombrosas de Júpiter, cortesía de la misión Juno de la NASA, de forma rutinaria. Muchos de ellos son procesados por «científicos ciudadanos» voluntarios y muestran con sorprendente detalle las cimas de las nubes de Júpiter, cortesía de la JunoCam de la nave espacial.
Recientemente, JunoCam capturó algo especial. Mire de cerca las imágenes de Júpiter una al lado de la otra del 7 de marzo de 2024 y verá una pequeña mancha transitando por la Gran Mancha Roja en la imagen principal de la izquierda, que no está en la derecha. Se trata de la pequeña luna interior Amaltea, de sólo 84 kilómetros de diámetro. La imagen fue capturada durante el 59º perijove (sobrevuelo cercano) del «Rey de los Planetas», a una distancia de 265.000 kilómetros de distancia (aproximadamente dos tercios de la distancia Tierra-Luna).
Amaltea: una historia de origen
La elusiva luna fue descubierta por el prolífico astrónomo y observador E.E. Barnard en la noche del 9 de septiembre de 1892. Barnard utilizó el telescopio refractor de 91 centímetros de diámetro en el observatorio Lick para detectar la luna de magnitud +14, que nunca se aleja de Júpiter (menos que el diámetro aparente del planeta) en su órbita de 12 horas.
Amaltea tiene la distinción de ser la última luna descubierta mediante observación visual directa, y la primera luna de Júpiter descubierta desde que Galileo detectó por primera vez las cuatro principales lunas galileanas en 1610. Hoy en día, Júpiter tiene 95 lunas conocidas, en su mayoría asteroides capturados. Estos fueron descubiertos principalmente fotográficamente y durante sobrevuelos de naves espaciales.
Al igual que otras lunas pequeñas, Amalthea no es lo suficientemente grande como para convertirse en una verdadera esfera. En cambio, al igual que las lunas marcianas Fobos y Deimos, Amaltea es un asteroide capturado con forma de patata.
Amaltea: Nada más rojo
La luna es también el objeto más rojo del sistema solar y, sin duda, sufre una importante flexión de marea gracias al enorme campo gravitacional de la cercana Júpiter. Amaltea se encuentra a 180.000 kilómetros de Júpiter, poco más de 100.000 kilómetros fuera del radio límite de Roche de Júpiter. Cualquier acercamiento a Júpiter destrozaría a Amaltea. La luna más interna, Metis, apenas roza este límite.
Las Voyager 1 y 2 nos dieron las primeras vistas borrosas de la luna. El único otro orbitador de Júpiter de la NASA, Galileo, nos ha proporcionado las mejores imágenes de Amaltea hasta la fecha, con un sobrevuelo a 374.000 kilómetros de distancia el 26 de noviembre de 1999. Esas imágenes revelan un mundo deforme, no muy diferente a la luna Deimos de Marte. Desde la superficie de Amaltea, Júpiter ofrecería una vista asombrosa, abarcando casi la mitad del cielo a 42 grados de ancho.
Juno y el estado actual de la misión
Juno se lanzó desde el Cabo el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter el 5 de julio de 2016. La misión explora el interior de Júpiter y su entorno magnético y de radiación. Juno responderá preguntas clave, incluida si el planeta tiene un núcleo sólido.
Juno es la primera misión con energía solar (a diferencia de la nuclear/plutonio) a los planetas exteriores, lo que significa que su órbita nominal de amplio alcance estaba destinada a evitar daños por radiación a los paneles solares. Los ingenieros sólo permitieron a la nave espacial aventurarse más allá de las lunas interiores de Júpiter durante la fase extendida y final de la misión. Juno funcionará al menos hasta septiembre de 2025.
Dos misiones más se dirigen a Júpiter; JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) de la ESA se lanzó el 14 de abril de 2023, y Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024.
Con información de UniverseToday
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