Pronto se lanza el cohete más nuevo de Europa, llevándose consigo muchas misiones espaciales, cada una con un objetivo, destino y equipo únicos en casa, animándolos. Ya sea en la órbita terrestre para mirar hacia atrás y estudiar la Tierra, observar el espacio profundo o probar nuevas tecnologías importantes, el primer vuelo de Ariane 6 mostrará la versatilidad y flexibilidad de este impresionante lanzador de carga pesada.
La misión Replicator, desde Varsovia, Polonia y Berlín, Alemania, con sede en la startup Orbital Matter, se lanzará en Ariane 6 para demostrar una nueva tecnología de impresión 3D en órbita, abriendo potencialmente la puerta a nuevas estructuras espaciales que de otro modo no habrían sido posibles. , elaborado con menos recursos.
El nombre «Replicador» es un homenaje a las muchas formas de métodos de fabricación avanzados de la ciencia ficción, capaces de fabricar productos complejos, listos para usar: los Replicadores de cocina tipo microondas de Star Trek podían sintetizar comidas a pedido; la sonda Von Neumann es una nave espacial conceptualizada capaz de autorreplicarse exponencialmente; y en la serie Stargate, los Replicantes son una raza de máquinas muy avanzada capaz de reproducirse indefinidamente.
Orbital Matter no planea producir hamburguesas ni personas parecidas a máquinas, su objetivo a largo plazo es convertirse en la primera empresa de construcción en el espacio: algún día fabricar grandes elementos de infraestructura espacial directamente en órbita, en la Luna y Marte, mientras reduciendo costos y aumentando el acceso al espacio.
Su nuevo método de impresión 3D ha sido desarrollado para funcionar directamente en el vacío y bajo microgravedad, sin necesidad de generar calor durante la fabricación. Como no hay atmósfera para enfriar las piezas mediante enfriamiento por convección, como soplar sobre una cucharada de sopa caliente, se necesita mucho tiempo (meses) para que las piezas se enfríen simplemente mediante irradiación (simplemente esperando a que la sopa pierda calor). El proceso de Orbital Matter imprime sin calor, lo que hace que sea mucho más rápido construir estructuras en el vacío.
La impresión 3D, o «fabricación aditiva», se probó por primera vez en el espacio en la Estación Espacial Internacional en 2014 y ha demostrado ser útil para la fabricación bajo demanda de herramientas y repuestos. Hasta ahora, no se ha demostrado que ninguna tecnología de impresión 3D funcione en las condiciones de exposición significativamente más duras fuera de la Estación Espacial, en espacios «abiertos», lo que limita su uso.
La fabricación directa en el espacio significa que, en principio, las estructuras grandes podrían construirse con menos materiales, ya que no necesitan soportar los rigores del lanzamiento. Esto podría significar que se podrían construir en órbita grandes plantas de energía solar basadas en el espacio, antenas de comunicación, telescopios más grandes para misiones científicas e incluso estaciones espaciales más grandes.
Tales estructuras podrían proporcionar beneficios reales, desde hacer que la electricidad sea más barata, más ecológica y más accesible para áreas remotas hasta reducir el costo de las comunicaciones y aumentar el acceso a ella, mejorar nuestro conocimiento general del universo y hacer que el turismo espacial sea más barato y más accesible.
Orbital Matter ya ha demostrado que su tecnología de impresión 3D funciona en el vacío en la Tierra, pero con el primer lanzamiento del Ariane 6 realizarán su primera demostración en el espacio: su CubeSat de tres unidades (10x10x30 cm) imprimirá un satélite de 50 cm. haz de largo mientras se encuentra a una altitud de 580 km, en un material polimérico personalizado.
«Gracias a la oportunidad PUSH de la ESA, estamos demostrando nuestra impresora 3D en órbita con un notable adelanto de 12 meses de lo previsto», afirma Jakub Stojek, director general de Orbital Matter. «Este es un gran ejemplo de cómo se puede construir la independencia tecnológica europea en el espacio, fomentando la creación rápida de prototipos para empresas emergentes en toda Europa».
Robert Ihnatisin, director de tecnología de Orbital Matter, añade: «Ariane 6 actuará como catalizador para las renovadas capacidades de lanzamiento de Europa, y nuestro experimento durante su vuelo inaugural podría ayudar a Europa a convertirse en un actor líder en la fabricación espacial, como demostramos». De hecho, es posible imprimir en 3D en un espacio expuesto».
Orbital Matter ha contado con la asistencia durante la planificación y el desarrollo de su misión por parte del proveedor de lanzamientos RIDE, con sede en París. space, que participaron en la licitación PUSH de la ESA y fueron seleccionados para organizar un concurso en el que el ganador recibiría la gestión integral del lanzamiento y la adquisición de uno o varios implementadores.
¡CONDUCIR! proporciona una plataforma digital para manejar servicios de lanzamiento de un extremo a otro, desde la búsqueda de oportunidades de lanzamiento hasta la evaluación del rendimiento, el precio y el nivel de servicio. Además de la plataforma, la empresa ofrece soporte con calificación de instrumentos, documentación, transporte, integración de lanzamiento, promoción y mucho más.
«Estamos encantados de formar parte de la historia espacial europea con nuestra presencia en el lanzamiento inaugural del Ariane 6», explica Valentin Benoit, de RIDE! CEO. «Todo el equipo está trabajando mano a mano con Orbital Matter para finalizar la campaña de lanzamiento de esta ambiciosa y disruptiva misión de impresión 3D en el espacio. Me gustaría agradecer a Arianespace, a los equipos de Transporte Espacial y CIC (Comercialización, Industria y Competitividad) de la ESA. por su apoyo durante los preparativos del lanzamiento.»
Ariane 6 ha sido diseñado para todos los futuros posibles. Su esencia es la máxima versatilidad. Puede colocar cualquier satélite o carga útil en cualquier trayectoria orbital. Esto es posible gracias al nuevo motor Vinci reiniciable que encenderá la etapa superior del Ariane 6 una y otra vez, deteniéndose y comenzando a insertar misiones en cualquier órbita que necesiten.
Ahorrará suficiente combustible para una combustión final que permita salir de la órbita y volver a entrar de manera segura a través de la atmósfera de la Tierra, o reorbitar a una «órbita cementerio» cercana.
Con información de ESA
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