Encontraron escalofriante gemelo perdido de un Steve con los Satélites Swarm

Desde que los cazadores de auroras descubrieron a Steve, una misteriosa cinta de luz violeta en el cielo nocturno, los científicos se han preguntado si podría tener un gemelo secreto. Ahora, gracias al buen ojo de un fotógrafo y a los datos de los satélites Swarm de la ESA, es posible que lo hayamos encontrado.

Steve causó sensación cuando los científicos lo descubrieron hace unos años, gracias a los ojos de águila y las excelentes fotografías del grupo de Facebook Alberta Aurora Chasers.

Pero su tono malva y su apariencia fugaz significaban que no podía ser una característica de la aurora boreal, comúnmente conocida como aurora boreal, que viene en tonos de verde, azul y rojo y puede durar horas. ¿Entonces, qué podría ser?

Afortunadamente, el trío de satélites Swarm de monitorización del campo magnético de la ESA estaba perfectamente situado para ayudar en la investigación.

Resultó que Steve era una corriente de gas extremadamente caliente que se movía rápidamente, llamada deriva de iones subauroral. O, para darle a Steve su nombre completo, una fuerte mejora en la velocidad de emisión térmica.

Pero el misterio no había terminado del todo.

Steve hace su aparición al anochecer (antes de la medianoche) cuando la rápida corriente de gases extremadamente calientes se mueve hacia el oeste. Pero al amanecer (después de medianoche), también sabemos que hay una corriente equivalente que se mueve hacia el este.

Si Steve es un efecto visual de la corriente hacia el oeste al anochecer, ¿no deberíamos esperar algo similar con la corriente hacia el este al amanecer? ¿Podría Steve tener quizás un gemelo del lado del amanecer perdido hace mucho tiempo?

Un nuevo estudio publicado en Earth, Planets and Space de la Universidad de Electrocomunicaciones de Japón, el Instituto Sueco de Física Espacial, la Universidad Ártica de Noruega y el fotógrafo Gabriel Arne Hofstra, radicado en Tromsø, sugiere que podríamos haberlo encontrado.

Una vez más, es gracias a que investigadores y científicos ciudadanos trabajan juntos.

El equipo desarrolló una aplicación que recopila imágenes de los bailes nocturnos de la aurora sobre el Ártico noruego desde la cámara digital de todo el cielo de la Estación de Investigación Ramfjordmoen.

Mientras revisaba sus archivos de datos, Gabriel Arne Hofstra tropezó con algo peculiar, algo parecido a Steve, en una imagen del 28 de diciembre de 2021.

Dijo: «Ha sido increíble haber contribuido a la nueva ciencia y ayudar a los científicos a descubrir este fenómeno. Para mí, demuestra que los ciudadanos podemos contribuir a comprender el mundo en el que vivimos colaborando con los científicos.

«Si tenemos más ‘ojos puestos en el cielo’, podremos ayudar a desentrañar sus misterios. Realmente espero que la reciente gran tormenta geomagnética y los cielos espectaculares hayan animado a más personas a interesarse por la física espacial y contribuir a nuestra comprensión científica de nuestro mundo».

Pero había diferencias clave en comparación con Steve. El arco de 1.000 km de largo apareció después de medianoche, es decir, en el lado del amanecer, y estaba hacia el polo de la aurora verde que también se podía ver.

Si bien ninguno de los tres satélites Swarm de la ESA voló directamente a través del arco en el momento y lugar precisos observados en la imagen de todo el cielo, dos de los instrumentos de campo eléctrico de los satélites pudieron medir las condiciones en la región púrpura antes, durante y después. el evento.

Los datos mostraron las características de un flujo de iones hacia el este en la región púrpura.

«Como científico, colaborar con un fotógrafo para descubrir este nuevo fenómeno ha sido una experiencia fantástica», afirma Sota Nanjo de la Universidad de Electrocomunicaciones.

«Nuestros hallazgos no sólo abren nuevas vías en la física de las auroras, sino que también subrayan la importancia de la colaboración continua entre científicos y fotógrafos. Estos esfuerzos serán particularmente cruciales en los próximos años a medida que la actividad solar se acerque a su pico, cuando podemos encontrar fenómenos extraordinarios».

Alimentación a la cámara digital

Si bien las cámaras digitales no se utilizan científicamente, sí brindan un gran contraste entre los colores de la aurora normal y los efectos visuales similares a los de Steve.

Ahora, casi todo el mundo tiene una cámara digital en la palma de la mano, por lo que, cuando una de las mayores tormentas geomagnéticas que se recuerdan arrasó la atmósfera de la Tierra el viernes 10 de mayo de 2024, también se convirtió en el evento de auroras más documentado del mundo.

«Es fantástico ver otro ejemplo de ciencia ciudadana exitosa», dice Anja Strømme, directora de la misión Swarm. «La combinación de millones de imágenes tomadas en todo el mundo, junto con datos de los satélites del observatorio heliofísico de la ESA, como Swarm, nos dará una comprensión aún mejor de cómo el clima espacial afecta la atmósfera de la Tierra».

Con información de  Earth, Planets and Space (2024)