En mayo, poderosas tormentas solares provocaron auroras deslumbrantes en latitudes que rara vez las experimentan. Se vieron espectáculos de luces en lugares tan al sur como Florida y Texas, mientras que las zonas más al norte de los Estados Unidos disfrutaron de exhibiciones espectaculares. Pero el ciclo solar 25, el aumento actual de la actividad de las tormentas solares, no alcanzará su punto máximo hasta el verano de 2025, lo que significa que es posible que veamos más apariciones de la aurora boreal en lugares no acostumbrados a verlas.
«Las tormentas geomagnéticas pueden producir auroras boreales en latitudes más bajas», dice Kevin Sterne, investigador asociado senior de Super Dual Auroral Radar Network (SuperDARN) en Virginia Tech. «Pero también pueden aumentar la exposición a la radiación de los satélites de comunicación y de otro tipo. Este aumento de la radiación puede dañar o aumentar la degradación de la electrónica de los satélites, lo que podría acortar la vida útil de estos satélites».
El ciclo solar se repite cada 11 años, pero actualmente nos dirigimos hacia un pico. «Ahora mismo vemos más erupciones solares porque nos acercamos al máximo solar, que es la marca del mayor número de manchas solares», afirma Sterne.
«Pero no todas las manchas solares producen llamaradas. Los campos magnéticos deben estar en las condiciones adecuadas para que una mancha solar produzca múltiples llamaradas». Sterne compara las oscilaciones con la actividad de las tormentas invernales, donde un invierno lleno de tormentas podría arrojar tanta nieve como los últimos años juntos.
Dado que el máximo solar no alcanzará su punto máximo hasta el próximo verano, eso significa más posibilidades de que se produzcan impresionantes espectáculos de luz, pero también de posibles interrupciones en las comunicaciones. «Las auroras boreales son un impacto visual de la respuesta al campo magnético de la Tierra por una tormenta geomagnética. Generalmente, cuanto más fuerte sea la tormenta, más al sur se moverán las auroras boreales», dice Sterne.
La última ronda de tormentas provocó retrasos en la sincronización de las unidades GPS de los equipos agrícolas. Pero no fueron tan fuertes como el Evento Carrington de 1859, la tormenta geomagnética más fuerte jamás registrada, que desactivó las comunicaciones telegráficas en todo el mundo. ¿Qué le haría una tormenta así a nuestra estructura de telecomunicaciones mucho más desarrollada hoy?
«Es difícil evaluar esta posibilidad cuando no podemos probar fácilmente nuestras redes de comunicación en un evento que no suele ocurrir», dice Sterne. «Ahí es donde muchos investigadores están trabajando para crear modelos que capturen estos eventos de tormenta, de modo que podamos intentar simular cómo el próximo evento Carrington afectaría la electrónica moderna».
Con información de Virginia Tech
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