Euclides encontró planetas fantasmas en Orión

Es probable que haya millones de planetas «rebeldes» o de flotación libre (FFP) también conocidos como «planetas fantasma» repartidos por la galaxia. Estos planetas, que no son lo suficientemente grandes como para convertirse en estrellas pero tampoco están sujetos a la gravedad de una estrella, son algunos de los objetos más difíciles de detectar para los astrónomos, ya que no emiten luz propia y sólo pueden verse. cuando se cruzan delante de algo que sí desprende luz propia.

Ingrese Euclid, un telescopio espacial que se lanzó el año pasado. Su misión principal es observar la historia del universo, pero un nuevo artículo describe un interesante proyecto paralelo: encontrar FFP en Orión. El artículo se publica en el servidor de preimpresión arXiv.

En particular, está encontrando FFP alrededor de un sistema conocido como Sigma Orionis. Esta «estrella», famosa por su ubicación en el lado oriental del cinturón de Orión, es un sistema de al menos cinco estrellas diferentes, todas unidas gravitacionalmente de una forma u otra, formando lo que se conoce como un «cúmulo». También está rodeada por una «ola de polvo» de partículas que apuntan a la cercana Nebulosa Cabeza de Caballo, todo lo cual se presta a ser un lugar donde sería fácil encontrar FFP.

Los planetas fantasmas que flotan libremente de este tipo también pueden considerarse «estrellas fallidas», ya que no tenían suficiente masa para iniciar el proceso de fusión que conlleva la formación de estrellas. Esta no es la primera vez que se encuentran en regiones de formación estelar. Se han encontrado otros FFP en NGC 1333, Collider 69 e incluso en la Nebulosa de Orión.

Esta ni siquiera es la primera vez que se encuentran en Sigma Orionis, pero sí es la primera vez que se detectan con la precisión que permite Euclides. Como lo expresaron los autores del artículo, «parecen ser ubicuos y numerosos».

Entonces, ¿qué tiene de especial lo que hizo Euclides? Es cierto que el artículo era una especie de prueba del telescopio. Las observaciones se retomaron en octubre, solo unos meses después de su lanzamiento a mediados de 2023. Esas observaciones también se centraron en regiones que se sabe que ya contienen toneladas de FFP. Entonces, ¿qué encontró?

Encontraron un montón de FFP mucho más pequeños que los que se habían encontrado anteriormente. Los astrónomos utilizan un algoritmo llamado función de masa inicial (FMI) para describir la cantidad de estrellas de tamaños específicos que se formarían. Los FFP definen el límite inferior de ese FMI; es decir, si un objeto no es lo suficientemente grande como para convertirse en una estrella, se convierte en un FFP. Los FFP suficientemente pequeños ayudan a los astrónomos a definir los límites del FMI en ciertas regiones, pero hasta ahora han pasado desapercibidos para detectores menos sensibles.

Ahí es donde entra Euclid. Los autores señalan que el extremo inferior del FMI no está bien definido y describen cómo los datos recopilados por Euclid podrían usarse para desarrollar modelos en el extremo inferior del espectro. Sin embargo, también señalan que esto aún es muy temprano en el ciclo de recopilación de datos de Euclid, y que muchos más sistemas podrían convertirse en cotos de caza apasionantes para FFP más pequeños que los que se hayan visto antes.

Por ahora, sin embargo, este es un excelente primer caso de prueba de las capacidades de Euclid. Dada la gran cantidad de objetos que podrían estar flotando en el vacío, tendrá muchas otras oportunidades para encontrar más, y ya ha comenzado a buscar en varios otros lugares conocidos, según el periódico. Le quedan más de cinco años de duración de la misión prevista, por lo que sin duda habrá más artículos que describan muchos más FFP en el futuro.

Con información de arXiv