Durante más de una década, el geólogo planetario de la Western University, Gordon «Oz» Osinski, ha dirigido expediciones al lago Kamestastin en Labrador. El entorno es un campo de entrenamiento perfecto porque las propiedades y formaciones rocosas, creadas por el impacto violento (y el calor extremo) de un asteroide hace 36 millones de años, imitan de manera única la superficie de la luna.
Osinski, Neeraja Chinchalkar, técnico de investigación del Laboratorio de Análisis de Materiales Planetarios y Terrestres (EPMA) de Western, y sus colaboradores han descubierto ahora nueva evidencia de que el impacto de otro meteorito alguna vez causó altas temperaturas igualmente extremas (y respectivamente raras), superando los 2.370°C (4.172 °F), en otra estructura de impacto remota en el norte de Quebec.
Para el estudio, publicado por la revista Earth and Planetary Science Letters, Chinchalkar analizó vidrio de muestras de rocas recolectadas originalmente por Osinski en 2014 en la estructura de impacto del lago West Clearwater en Quebec utilizando una microsonda electrónica y un microscopio electrónico de barrido. El análisis encontró evidencia de circonita cúbica natural, un mineral que requiere una temperatura de al menos 2.370°C para formarse. Para poner esto en perspectiva, los flujos de lava de los volcanes de la Tierra oscilan entre unos 800 °C y un máximo de unos 1200 °C.
«Observamos las estructuras presentes dentro de los granos de circón para reconstruir el impacto de un meteorito ocurrido hace millones de años. Encontramos evidencia de que las rocas objetivo alcanzaron temperaturas extremadamente altas que, combinadas con condiciones de alta presión, derritieron y transformaron estas rocas terrestres. «Dejó muestras únicas modificadas en el espacio que podrán estudiarse en los años venideros y que sólo contribuirán a mejorar nuestra comprensión del cosmos», afirmó Chinchalkar.
Si bien investigaciones anteriores han sugerido que el material derretido por colisiones de meteoritos puede alcanzar temperaturas tan extremas, la evidencia directa en la Tierra ha sido escasa. De hecho, hasta este nuevo estudio, dicha evidencia sólo se había encontrado en un cráter de meteorito: la estructura de impacto del lago Kamestastin.
«El lago Kamestastin contiene algunas de las rocas fundidas de impacto mejor conservadas de la Tierra, que son algunas de las muestras de mayor prioridad que los futuros astronautas en la Luna quieren encontrar y muestrear», dijo Osinski, profesor de ciencias de la Tierra. «Ahora que hemos encontrado evidencia de estos increíbles impactos de rocas fundidas en West Clearwater Lake, tenemos un nuevo destino en la Tierra para traer astronautas, estudiantes y geólogos, como yo, para entrenar y estudiar».
La investigación de muestras de roca de West Clearwater Lake también reveló evidencia de reidita, un mineral que se forma bajo una presión extrema superior a 20 gigapascales, una medida de la fuerza física ejercida sobre un objeto.
«Este descubrimiento subraya las condiciones variables y dinámicas que ocurren durante el proceso de generación de fusión causado por impactos de meteoritos en la Tierra y más allá», dijo Chinchalkar.
Anteriormente, la reidita solo se había encontrado en 10 estructuras de impacto de meteoritos en la Tierra, incluidas Haughton, Nunavut y Steen River, Alberta.
Con información de Earth and Planetary Science Letters (2024)
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