Un satélite franco-chino despegó el sábado en busca de las explosiones más poderosas del universo, en un notable ejemplo de cooperación entre una potencia occidental y el gigante asiático.
Desarrollado por ingenieros de ambos países, el Monitor de Objetos Variables Espaciales (SVOM) lleva cuatro instrumentos (dos franceses y dos chinos) que buscarán estallidos de rayos gamma, cuya luz ha viajado miles de millones de años luz para llegar a la Tierra.
El satélite de 930 kilogramos despegó «con éxito» alrededor de las 15H00 (07H00 GMT) a bordo de un cohete chino Long March 2-C desde una base espacial en Xichang, en la provincia de Sichuan, en el suroeste del país, dijo la Administración Nacional del Espacio de China. .
Los estallidos de rayos gamma generalmente ocurren después de la explosión de estrellas enormes (más de 20 veces más grandes que el Sol) o de la fusión de estrellas compactas.
Los rayos cósmicos extremadamente brillantes pueden emitir una explosión de energía equivalente a más de mil millones de soles.
Observarlos es como «mirar hacia atrás en el tiempo, ya que la luz de estos objetos tarda mucho en llegar hasta nosotros», explicó a la AFP Ore Gottlieb, astrofísico del Centro de Astrofísica del Instituto Flatiron de Nueva York.
‘Varios misterios’
Los rayos llevan rastros de las nubes de gas y galaxias que atraviesan en su viaje por el espacio: datos valiosos para comprender mejor la historia y la evolución del universo.
«SVOM tiene el potencial de desentrañar varios misterios en el campo (de los estallidos de rayos gamma), incluida la detección de los GRB más distantes del universo, que corresponden a los GRB más antiguos», dijo Gottlieb.
Las explosiones más distantes identificadas hasta la fecha se produjeron apenas 630 millones de años después del Big Bang, cuando el universo estaba en su infancia.
«Estamos… interesados en las explosiones de rayos gamma porque son explosiones cósmicas muy extremas que nos permiten comprender mejor la muerte de ciertas estrellas», dijo Frédéric Daigne, astrofísico del Instituto de Astrofísica de París.
«Todos estos datos permiten comprobar las leyes de la física con fenómenos imposibles de reproducir en el laboratorio de la Tierra».
Una vez analizados, los datos podrían ayudar a mejorar la comprensión de la composición del espacio y la dinámica de las nubes de gas u otras galaxias.
El proyecto surge de una asociación entre las agencias espaciales francesa y china, así como otros grupos científicos y técnicos de ambas naciones.
«Es un gran éxito. Hemos logrado trabajar bien con nuestros colegas chinos», dijo a la AFP Philippe Baptiste, director general de la agencia espacial francesa CNES, tras el lanzamiento.
La cooperación espacial a este nivel entre Occidente y China es bastante poco común, especialmente desde que Estados Unidos prohibió toda colaboración entre la NASA y Beijing en 2011.
Carrera contra el tiempo
«Las preocupaciones de Estados Unidos sobre la transferencia de tecnología han inhibido a los aliados de Estados Unidos a colaborar con los chinos, pero sucede ocasionalmente», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Estados Unidos.
En 2018, China y Francia lanzaron conjuntamente CFOSAT, un satélite oceanográfico utilizado principalmente en meteorología marina.
Varios países europeos también han participado en el programa de exploración lunar de Chang’e de China.
Entonces, si bien SVOM «no es de ninguna manera único», sigue siendo «significativo» en el contexto de la colaboración espacial entre China y Occidente, dijo McDowell.
Una vez en órbita a 625 kilómetros (388 millas) sobre la Tierra, el satélite enviará sus datos a los observatorios.
El principal desafío es que los estallidos de rayos gamma son extremadamente breves, lo que deja a los científicos en una carrera contra el tiempo para recopilar información.
Una vez que detecta una ráfaga, SVOM enviará una alerta a un equipo que está de servicio las 24 horas.
En cinco minutos, tendrán que poner en marcha una red de telescopios en tierra que se alinearán precisamente con el eje de la fuente de la explosión para realizar observaciones más detalladas.
Con información de Phys.org
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