Reviven el instrumento SHERLOC de Perseverancia

Después de seis meses de esfuerzo, un instrumento que ayuda al rover de Marte a buscar signos potenciales de vida microbiana antigua ha vuelto a estar en funcionamiento.

El instrumento SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para compuestos orgánicos y químicos) a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA ha analizado un objetivo de roca con su espectrómetro y cámara por primera vez desde que encontró un problema en enero pasado. El instrumento desempeña un papel clave en la búsqueda de la misión de signos de vida microbiana antigua en Marte. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California confirmaron el 17 de junio que el instrumento logró recopilar datos.

«Seis meses de realizar diagnósticos, pruebas, análisis de imágenes y datos, resolución de problemas y volver a realizar pruebas no podrían arrojar una mejor conclusión», dijo el investigador principal de SHERLOC, Kevin Hand, del JPL.

Montado en el brazo robótico del rover, SHERLOC utiliza dos cámaras y un espectrómetro láser para buscar compuestos orgánicos y minerales en rocas que han sido alteradas en ambientes acuosos y pueden revelar signos de vida microbiana pasada. El 6 de enero, una cubierta de lente móvil diseñada para proteger el espectrómetro del instrumento y una de sus cámaras del polvo se congeló en una posición que impidió a SHERLOC recopilar datos.

El análisis realizado por el equipo de SHERLOC señaló el mal funcionamiento de un pequeño motor responsable de mover la cubierta protectora de la lente, así como de ajustar el enfoque del espectrómetro y la cámara Autofocus and Context Imager (ACI). Al probar soluciones potenciales en un instrumento SHERLOC duplicado en el JPL, el equipo comenzó un proceso de evaluación largo y meticuloso para ver si la cubierta de la lente se podía mover a la posición abierta y cómo.

SHERLOC investigando

Entre muchos otros pasos tomados, el equipo intentó calentar el pequeño motor de la cubierta de la lente, ordenando al brazo robótico del rover que girara el instrumento SHERLOC en diferentes orientaciones con imágenes Mastcam-Z de soporte, balanceando el mecanismo hacia adelante y hacia atrás para aflojar cualquier residuo que pudiera bloquear la lente. cubrirse, e incluso activar el taladro de percusión del rover para intentar soltarlo. El 3 de marzo, las imágenes devueltas por Perseverance mostraron que la cubierta del ACI se había abierto más de 180 grados, despejando el campo de visión del generador de imágenes y permitiendo que el ACI se colocara cerca de su objetivo.

«Con la cubierta quitada, se estableció una línea de visión para el espectrómetro y la cámara. Estábamos a mitad de camino», dijo Kyle Uckert, investigador principal adjunto de SHERLOC en el JPL. «Aún necesitábamos una forma de enfocar el instrumento en un objetivo. Sin enfoque, las imágenes SHERLOC serían borrosas y la señal espectral sería débil».

Como cualquier buen oftalmólogo, el equipo se propuso determinar la prescripción de SHERLOC. Como no podían ajustar el enfoque de la óptica del instrumento, confiaron en el brazo robótico del rover para realizar ajustes minuciosos en la distancia entre SHERLOC y su objetivo para obtener la mejor resolución de imagen. Se ordenó a SHERLOC que tomara fotografías de su objetivo de calibración para que el equipo pudiera comprobar la eficacia de este enfoque.

«El brazo robótico del rover es sorprendente. Se puede controlar en pequeños pasos de un cuarto de milímetro para ayudarnos a evaluar la nueva posición de enfoque de SHERLOC, y puede colocar SHERLOC con gran precisión en un objetivo», dijo Uckert. «Después de realizar pruebas primero en la Tierra y luego en Marte, descubrimos que la mejor distancia para que el brazo robótico coloque SHERLOC es de unos 40 milímetros», o 1,58 pulgadas. «A esa distancia, los datos que recopilamos deberían ser tan buenos como siempre».

La confirmación de ese preciso posicionamiento del ACI en un objetivo rocoso marciano llegó el 20 de mayo. La verificación del 17 de junio de que el espectrómetro también estaba funcional marcó la última casilla del equipo, confirmando que SHERLOC está operativo.

«Marte es difícil, y recuperar los instrumentos del borde es aún más difícil», dijo el director del proyecto Perseverance, Art Thompson, del JPL. «Pero el equipo nunca se rindió. Con SHERLOC nuevamente en línea, continuamos nuestras exploraciones y recolección de muestras con un complemento completo de instrumentos científicos».

Perseverance se encuentra en las últimas etapas de su cuarta campaña científica, buscando evidencia de depósitos de carbonato y olivino en la «Unidad de Margen», un área a lo largo del interior del borde del cráter Jezero. En la Tierra, los carbonatos suelen formarse en las aguas poco profundas de los lagos de agua dulce o alcalinos. Se plantea la hipótesis de que este también podría ser el caso de la Unidad Marginal, que se formó hace más de 3 mil millones de años.

Con información de NASA