Los científicos han esperado ansiosamente la oportunidad de profundizar en la prístina muestra del asteroide Bennu de 4,3 onzas (121,6 gramos) recolectada por la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security—Regolith Explorer) de la NASA desde que fue entregada a la Tierra. el otoño pasado. Esperaban que el material contuviera secretos del pasado del sistema solar y de la química prebiótica que podría haber conducido al origen de la vida en la Tierra.
Un análisis inicial de la muestra de Bennu, publicado en Meteoritics & Planetary Science, demuestra que este entusiasmo estaba justificado.
El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx descubrió que Bennu contiene los ingredientes originales que formaron nuestro sistema solar. El polvo del asteroide es rico en carbono y nitrógeno, así como en compuestos orgánicos, todos los cuales son componentes esenciales de la vida tal como la conocemos. La muestra también contiene fosfato de magnesio y sodio, lo que fue una sorpresa para el equipo de investigación, porque no se vio en los datos de teledetección recopilados por la nave espacial en Bennu. Su presencia en la muestra sugiere que el asteroide podría haberse desprendido de un pequeño y primitivo mundo oceánico desaparecido hace mucho tiempo.
Una sorpresa de fosfato
El análisis de la muestra de Bennu reveló información intrigante sobre la composición del asteroide. Dominada por minerales arcillosos, particularmente serpentinos, la muestra refleja el tipo de roca que se encuentra en las dorsales oceánicas de la Tierra, donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, encuentra agua.
Esta interacción no sólo da como resultado la formación de arcilla; también da lugar a una variedad de minerales como carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro. Pero el descubrimiento más inesperado es la presencia de fosfatos solubles en agua. Estos compuestos son componentes de la bioquímica de toda la vida conocida en la Tierra en la actualidad.
Si bien se encontró un fosfato similar en la muestra del asteroide Ryugu entregada por la misión Hayabusa2 de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en 2020, el fosfato de magnesio y sodio detectado en la muestra de Bennu destaca por su pureza, es decir, la falta de otros materiales en el mineral y el tamaño de sus granos, sin precedentes en cualquier muestra de meteorito.
El hallazgo de fosfatos de magnesio y sodio en la muestra de Bennu plantea dudas sobre los procesos geoquímicos que concentraron estos elementos y proporciona pistas valiosas sobre las condiciones históricas de Bennu.
«La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugiere un pasado acuoso del asteroide», dijo Dante Lauretta, coautor principal del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona. Tucsón. «Bennu potencialmente podría haber sido parte de un mundo más húmedo, aunque esta hipótesis requiere más investigación».
«OSIRIS-REx nos dio exactamente lo que esperábamos: una gran muestra prístina de asteroide rica en nitrógeno y carbono de un mundo anteriormente húmedo», dijo Jason Dworkin, coautor del artículo y científico del proyecto OSIRIS-REx en Goddard Space de la NASA. Centro de vuelo en Greenbelt, Maryland.
De un sistema solar joven
A pesar de su posible historia de interacción con el agua, Bennu sigue siendo un asteroide químicamente primitivo, con proporciones elementales muy parecidas a las del sol.
«La muestra que devolvimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento», dijo Lauretta.
Esta composición ofrece una idea de los primeros días de nuestro sistema solar, hace más de 4.500 millones de años. Estas rocas han conservado su estado original, no habiéndose fundido ni resolidificado desde su origen, afirmando sus orígenes antiguos.
Consejos sobre los componentes básicos de la vida
El equipo ha confirmado que el asteroide es rico en carbono y nitrógeno. Estos elementos son cruciales para comprender los entornos donde se originaron los materiales de Bennu y los procesos químicos que transformaron elementos simples en moléculas complejas, sentando potencialmente las bases para la vida en la Tierra.
«Estos hallazgos subrayan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría al entrar en la atmósfera de la Tierra», dijo Lauretta. «Este material contiene la clave para desentrañar los intrincados procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que podría haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra».
Que sigue
Docenas más de laboratorios en los Estados Unidos y en todo el mundo recibirán porciones de la muestra de Bennu del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston en los próximos meses, y se esperan muchos más artículos científicos que describan los análisis de la muestra de Bennu en los próximos años desde el Equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx.
«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres tentadoramente hermosas», dijo Harold Connolly, coautor principal del artículo y científico de muestras de la misión OSIRIS-REx en la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. «Cada semana, el análisis realizado por el equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx proporciona hallazgos nuevos y a veces sorprendentes que están ayudando a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».
Lanzada el 8 de septiembre de 2016, la nave espacial OSIRIS-REx viajó al asteroide Bennu cercano a la Tierra y recogió una muestra de rocas y polvo de la superficie. OSIRIS-REx, la primera misión estadounidense en recolectar una muestra de un asteroide, entregó la muestra a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
Con información de Meteoritics & Planetary Science (2024)
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