Descubren dos nuevas galaxias satélite de la Vía Láctea

Durante años, los astrónomos se han preocupado por cómo explicar por qué la Vía Láctea tiene menos galaxias satélites de lo que predice el modelo estándar de materia oscura. A esto se le llama el «problema de los satélites perdidos».

Para acercarnos a la solución de este problema, un equipo internacional de investigadores utilizó datos del Programa Estratégico Subaru (SSP) Hyper Suprime-Cam (HSC) para descubrir dos galaxias satélite completamente nuevas.

Estos resultados fueron publicados en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón el 8 de junio de 2024 por un equipo de investigadores de Japón, Taiwán y Estados Unidos.

Vivimos en una galaxia llamada Vía Láctea, que tiene otras galaxias más pequeñas orbitando alrededor de ella llamadas galaxias satélite. El estudio de estas galaxias satélite puede ayudar a los investigadores a desentrañar los misterios que rodean la materia oscura y comprender mejor cómo evolucionan las galaxias con el tiempo.

«¿Cuántas galaxias satélite tiene la Vía Láctea? Esta es una pregunta importante para los astrónomos desde hace décadas», comenta Masahi Chiba, profesor de la Universidad de Tohoku.

El equipo de investigación reconoció la posibilidad de que existan probablemente muchas pequeñas galaxias satélite (galaxias enanas) no descubiertas que están muy lejos y son difíciles de detectar. La poderosa capacidad del telescopio Subaru, que se encuentra en la cima de una montaña aislada sobre las nubes en Hawaii, es muy adecuada para encontrar estas galaxias. De hecho, este equipo de investigación encontró previamente tres nuevas galaxias enanas utilizando el telescopio Subaru.

Ahora, el equipo ha descubierto dos nuevas galaxias enanas adicionales (Virgo III y Sextans II). Con este descubrimiento, diferentes equipos de investigación han encontrado un total de nueve galaxias satélite. Esto sigue siendo mucho menos que las 220 galaxias satélite predichas por la teoría estándar de la materia oscura.

Sin embargo, la huella del HSC-SSP no cubre toda la Vía Láctea. Si la distribución de esas nueve galaxias satélite en toda la Vía Láctea es similar a la encontrada en la huella capturada por el HSC-SSP, el equipo de investigación calcula que en realidad puede haber más de 500 galaxias satélite. Ahora nos enfrentamos a un «problema de demasiados satélites», en lugar de un «problema de satélites faltantes».

Para caracterizar mejor la cantidad real de galaxias satélite, se requieren más análisis e imágenes de alta resolución. «El siguiente paso es utilizar un telescopio más potente que capture una visión más amplia del cielo», explica Chiba. «El año que viene, el Observatorio Vera C. Rubin en Chile se utilizará para cumplir ese propósito. Espero que se descubran muchas nuevas galaxias satélite».

Con información de Astronomical Society of Japan (2024)