El cosmos parece cobrar vida con una explosión crepitante de pirotecnia en esta nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Tomado con el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb, este ardiente reloj de arena marca la escena de un objeto muy joven en el proceso de convertirse en estrella. Una protoestrella central crece en el cuello del reloj de arena, acumulando material de un delgado disco protoplanetario, visto de canto como una línea oscura.
La protoestrella, un objeto relativamente joven de unos 100.000 años, todavía está rodeada por su nube molecular madre, o una gran región de gas y polvo. La observación previa de Webb de L1527, con NIRCam (cámara de infrarrojo cercano), nos permitió observar esta región y reveló esta nube molecular y protoestrella en colores opacos y vibrantes.
Tanto NIRCam como MIRI muestran los efectos de los flujos de salida, que se emiten en direcciones opuestas a lo largo del eje de rotación de la protoestrella a medida que el objeto consume gas y polvo de la nube circundante. Estos flujos de salida toman la forma de arcos de choque contra la nube molecular circundante, que aparecen como estructuras filamentosas en todas partes.
También son responsables de esculpir la brillante estructura de reloj de arena dentro de la nube molecular mientras energizan o excitan la materia circundante y hacen que las regiones por encima y por debajo de ella brillen. Esto crea un efecto que recuerda a los fuegos artificiales que iluminan un cielo nocturno nublado. Sin embargo, a diferencia de NIRCam, que muestra principalmente la luz que se refleja en el polvo, MIRI proporciona una visión de cómo estos flujos afectan el polvo y los gases más espesos de la región.
Las áreas coloreadas aquí en azul, que abarcan la mayor parte del reloj de arena, muestran principalmente moléculas carbonosas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos. En rojo se representan la propia protoestrella y el denso manto de polvo y mezcla de gases que la rodean. (Las extensiones rojas con forma de bengala son un artefacto de la óptica del telescopio).
En el medio, MIRI revela una región blanca directamente encima y debajo de la protoestrella, que no se muestra con tanta fuerza en la vista NIRCam. Esta región es una mezcla de hidrocarburos, neón ionizado y polvo espeso, lo que demuestra que la protoestrella impulsa esta materia bastante lejos de ella mientras consume desordenadamente material de su disco.
A medida que la protoestrella continúa envejeciendo y liberando chorros energéticos, consumirá, destruirá y expulsará gran parte de esta nube molecular, y muchas de las estructuras que vemos aquí comenzarán a desvanecerse. Con el tiempo, una vez que termine de acumular masa, esta impresionante exhibición terminará y la estrella misma se volverá más evidente, incluso para nuestros telescopios de luz visible.
La combinación de análisis de las vistas del infrarrojo cercano y del infrarrojo medio revela el comportamiento general de este sistema, incluido cómo la protoestrella central está afectando la región circundante. Otras estrellas en Tauro, la región de formación estelar donde reside L1527, se están formando así, lo que podría provocar la interrupción de otras nubes moleculares e impedir la formación de nuevas estrellas o catalizar su desarrollo.
Con información de Space Telescope Science Institute
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