Webb admira el anillo enjoyado del quásar con lente RX J1131-1231

Esta nueva imagen del mes tomada por el telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA muestra la lente gravitacional del cuásar conocido como RX J1131-1231, ubicado aproximadamente a seis mil millones de años luz de la Tierra en la constelación del Cráter.

Se considera uno de los quásares con mejores lentes descubiertos hasta la fecha, ya que la galaxia en primer plano difumina la imagen del quásar de fondo en un arco brillante y crea cuatro imágenes del objeto.

Las lentes gravitacionales, predichas por primera vez por Einstein, ofrecen una rara oportunidad de estudiar regiones cercanas al agujero negro en quásares distantes, actuando como un telescopio natural y magnificando la luz de estas fuentes. Toda la materia del universo deforma el espacio a su alrededor, y las masas más grandes producen un efecto más fuerte.

Alrededor de objetos muy masivos, como las galaxias, la luz que pasa cerca sigue este espacio deformado, pareciendo desviarse de su trayectoria original en una cantidad claramente visible. Una de las consecuencias de las lentes gravitacionales es que pueden magnificar objetos astronómicos distantes, permitiendo a los astrónomos estudiar objetos que de otro modo serían demasiado débiles o lejanos.

Las mediciones de la emisión de rayos X de los quásares pueden proporcionar una indicación de qué tan rápido gira el agujero negro central y esto brinda a los investigadores pistas importantes sobre cómo los agujeros negros crecen con el tiempo.

Por ejemplo, si un agujero negro crece principalmente a partir de colisiones y fusiones entre galaxias, debería acumular material en un disco estable, y el suministro constante de nuevo material del disco debería conducir a un agujero negro que gira rápidamente. Por otro lado, si el agujero negro creciera a través de muchos pequeños episodios de acreción, acumularía material en direcciones aleatorias.

Las observaciones han indicado que el agujero negro en este cuásar en particular gira a más de la mitad de la velocidad de la luz, lo que sugiere que este agujero negro ha crecido mediante fusiones, en lugar de atraer material desde diferentes direcciones.

Esta imagen fue capturada con el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb como parte de un programa de observación para estudiar la materia oscura. La materia oscura es una forma invisible de materia que representa la mayor parte de la masa del universo. Las observaciones de Webb de los quásares están permitiendo a los astrónomos investigar la naturaleza de la materia oscura a escalas más pequeñas que nunca.