Los datos sobre la edad de determinadas clases de meteoritos han permitido obtener nuevos hallazgos sobre el origen de pequeños cuerpos astronómicos ricos en agua en el sistema solar primitivo. Estos llamados planetesimales suministraron continuamente materiales de construcción para los planetas, también para la Tierra, cuyo material original contenía poca agua.
La Tierra recibió su agua actual a través de planetesimales que emergieron a bajas temperaturas en el sistema solar exterior. Allí el hielo estaba disponible en forma de agua en estado sólido, a diferencia de los cuerpos pequeños que habían evolucionado antes y estaban demasiado calientes para eso, al estar más cerca del Sol.
Los modelos computacionales realizados por un equipo de investigación internacional con la participación de científicos terrestres de la Universidad de Heidelberg lo demostraron basándose en datos de edad, de los que también pudieron leer la evolución térmica de los cuerpos progenitores. La investigación se publica en la revista Scientific Reports.
Los planetas de nuestro sistema solar se formaron junto con su estrella madre, y la Tierra hizo lo mismo, surgiendo hace unos 4.500 millones de años alrededor del sol. Esto sucedió en la zona habitable, lo que significaba que el agua podía existir en forma líquida en su superficie. La Tierra, como otros planetas, también surgió de planetesimales. Surgen cuando grandes cantidades de partículas de polvo se acumulan en zonas de alta presión de varios miles de kilómetros de diámetro y colapsan bajo su propia gravedad.
«Estos pequeños cuerpos no sólo proporcionaron los materiales de construcción para los planetas», explica el Prof. Dr. Mario Trieloff, director del Laboratorio de Cosmoquímica Klaus Tschira en el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Heidelberg. También son la fuente de agua de la Tierra, añade el científico.
Hasta el momento no se han aclarado definitivamente en qué circunstancias se originaron los planetesimales en el sistema solar primitivo y si esto también fue posible durante períodos de tiempo considerables. Información importante a este respecto la proporcionan los datos sobre la edad de determinadas clases de meteoritos que en algún momento se separaron de pequeños planetas.
A partir de estos datos, los científicos de Heidelberg, en colaboración con colegas de Berlín, Bayreuth y Zurich (Suiza), dedujeron la evolución térmica y el punto de origen de los cuerpos madre. Muestran que algunos de los planetesimales se formaron muy rápidamente, es decir, en menos de 2 millones de años. En ese caso, se calentaron tan fuerte que se derritieron y perdieron todos los elementos volátiles, incluida el agua.
Otros planetesimales, según los hallazgos del actual estudio, surgieron más tarde a temperaturas más bajas en el sistema solar exterior; En parte pudieron conservar el agua contenida en cristales.
Según los científicos, el hecho de que estos pequeños cuerpos pudieran formarse continuamente en etapas posteriores del sistema solar se debe a diversos efectos retardadores que contrarrestan los mecanismos de origen rápido, por ejemplo, las colisiones entre aglomerados de polvo, los materiales de construcción de planetesimales, que impidieron el rápido crecimiento de planetas pequeños.
«La Tierra acumuló estos pequeños planetas ricos en agua o sus fragmentos en forma de asteroides o meteoritos durante su proceso de crecimiento y esa es la única razón por la que no se convirtió en un planeta completamente seco y hostil a la vida», dice el Dr. Wladimir Neumann, primer autor del estudio, que se basa en investigaciones realizadas en la Universidad de Heidelberg, el Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán y el Instituto de Geodesia de la Universidad Técnica de Berlín.
Dado que el origen de los planetesimales en los sistemas planetarios extrasolares se basa en las mismas leyes físicas que en nuestro sistema solar, los científicos suponen que también podría haber planetas similares a la Tierra en otras regiones del espacio. Según el profesor Trieloff, si a lo largo de su historia evolutiva hubieran recibido agua de cuerpos pequeños, podrían cumplir las condiciones previas para el origen de la vida.
Con información de Scientific reports
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