Cualquier noche de estos, aparecerá una «nueva estrella» o nova en el cielo nocturno. Si bien no incendiará el cielo, es una oportunidad especial para ver un evento poco común que generalmente es difícil de predecir con anticipación.
La estrella en cuestión es T Coronae Borealis (T CrB, pronunciada «T Cor Bor»). Se encuentra en la constelación de la corona norte, prominente en el hemisferio norte pero también visible en el cielo del norte desde Australia y Aotearoa Nueva Zelanda durante los próximos meses.
La mayor parte del tiempo, T CrB, que se encuentra a 3.000 años luz de distancia, es demasiado débil para ser visto. Pero una vez cada 80 años aproximadamente, entra en erupción brillantemente.
Una nueva estrella parece aparecer de repente, aunque no por mucho tiempo. Unas pocas noches más tarde se habrá desvanecido rápidamente, desapareciendo nuevamente en la oscuridad.
Un estallido de vida
Durante la flor de su vida, las estrellas funcionan gracias a reacciones de fusión nuclear en lo profundo de sus núcleos. Lo más común es que el hidrógeno se convierta en helio, creando suficiente energía para mantener la estrella estable y brillante durante miles de millones de años.
Pero T CrB ya pasó su mejor momento y ahora es un remanente estelar conocido como enana blanca. Su fuego nuclear interno ha sido extinguido, permitiendo que la gravedad comprima dramáticamente la estrella muerta.
T CrB también tiene una compañera estelar: una gigante roja que se ha hinchado a medida que envejece. La enana blanca absorbe el gas hinchado de la gigante roja, y esto forma lo que se conoce como un disco de acreción alrededor de la estrella muerta.
La materia sigue acumulándose en una estrella que ya está comprimida hasta su límite, lo que obliga a un aumento continuo de presión y temperatura. Las condiciones se vuelven tan extremas que imitan lo que alguna vez se habría encontrado dentro del núcleo de la estrella. Su superficie se enciende en una reacción termonuclear desbocada.
Cuando esto sucede, la energía liberada hace que la T CrB brille 1.500 veces más de lo habitual. Aquí en la Tierra aparece brevemente en el cielo nocturno. Con este dramático reinicio, la estrella expulsó el gas y el ciclo puede comenzar de nuevo.
¿Cómo sabemos que es debido?
T CrB es la más brillante de una rara clase de novas recurrentes que se repiten dentro de cien años, una escala de tiempo que permite a los astrónomos detectar su naturaleza recurrente.
Actualmente sólo se conocen diez novas recurrentes, aunque es posible que haya más novas recurrentes, solo que en escalas de tiempo mucho mayores que no son tan fáciles de rastrear.
La fecha más antigua conocida de la erupción del T CrB es del año 1217, según observaciones registradas en una crónica monástica medieval. Es sorprendente que los astrónomos ahora puedan predecir sus erupciones con tanta precisión siempre que la nova siga su patrón habitual.
Las dos erupciones más recientes de la estrella, en 1866 y 1946, mostraron exactamente las mismas características. Aproximadamente diez años antes de la erupción, el brillo de T CrB aumentó un poco (lo que se conoce como estado alto), seguido de un breve desvanecimiento o caída aproximadamente un año después de la explosión.
T CrB entró en su estado alto en 2015 y la caída previa a la erupción se detectó en marzo de 2023, lo que puso a los astrónomos en alerta. Las causas de estos fenómenos son sólo algunos de los misterios actuales que rodean a la T CrB.
¿Cómo puedo verlo?
¡Empiece a observar las estrellas ahora! Es una buena idea acostumbrarse a ver la Corona Boreal tal como es ahora, para poder disfrutar plenamente del impacto de la «nueva» estrella.
Actualmente, la Corona Boreal alcanza su mejor posición de observación (conocida como tránsito meridiano) alrededor de las 8:30 p.m. a 9:00 p.m. hora local en Australia y Aotearoa. Cuanto más al norte estés, más alta estará la constelación en el cielo.
Se espera que la nova tenga un brillo razonable (magnitud 2,5): aproximadamente tan brillante como Imai (Delta Crucis), la cuarta estrella más brillante de la Cruz del Sur. Por lo tanto, será fácil verlo incluso desde una ubicación en la ciudad, si sabes dónde buscar.
No tendremos mucho tiempo
No tendremos mucho tiempo una vez que explote. El brillo máximo sólo durará unas pocas horas; En una semana, T CrB se habrá desvanecido y necesitarás binoculares para verlo.
Es casi seguro que será un astrónomo aficionado el que alerte a la comunidad profesional sobre el momento en que estalle T CrB.
Estas personas dedicadas y conocedoras monitorean rutinariamente las estrellas desde sus patios traseros en busca de «qué pasaría si» y, por lo tanto, llenan un vacío importante en las observaciones del cielo nocturno.
La Asociación Estadounidense de Observación de Estrellas Variables (AAVSO) tiene un registro de más de 270.000 observaciones enviadas sólo sobre T CrB. Astrónomos aficionados están colaborando aquí y en todo el mundo para monitorear continuamente el T CrB en busca de los primeros signos de erupción.
Es de esperar que la nova entre en erupción como se esperaba en algún momento antes de octubre, porque después la Corona Boreal abandonará nuestro cielo nocturno en el hemisferio Sur.
Con información de Phys.org
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