El tamaño del sistema solar está definido por el volumen de espacio sobre el cual la influencia del Sol excede la de otras estrellas cercanas en la Vía Láctea. Esta influencia deriva de dos fuerzas fundamentales de la naturaleza: la gravedad y el magnetismo.
Abordemos primero la gravedad. Cada objeto del sistema solar experimenta una atracción gravitacional del sol; cuanto más lejos estamos del sol, más débil es la atracción. Sin embargo, siempre que la gravedad del Sol sea aún más fuerte en tu posición en el espacio que la gravedad de cualquier otra estrella, entonces tu movimiento a través del espacio estará sujeto a una aceleración que te empujará hacia el Sol.
En este punto, resulta útil introducir una unidad de medida de distancia más conveniente: la unidad astronómica (AU). Una distancia de 1 AU es la distancia entre el Sol y la Tierra, que es de aproximadamente 150 millones de kilómetros. Todos los planetas, asteroides y casi todos los cometas conocidos están unidos gravitacionalmente al sol y orbitan a su alrededor. Los objetos más distantes que experimentan una atracción gravitacional más débil tardan más en completar una órbita.
La Tierra, a 1 UA por supuesto, tarda un año. Júpiter, que orbita alrededor del Sol a 5 UA, tarda poco menos de 12 años. El distante Plutón (alrededor de 40 UA) tarda 248 años; de hecho, tanto tiempo que ni siquiera ha completado una órbita alrededor del Sol desde que fue descubierto en 1930. Plutón, sin embargo, está lejos de estar en el borde del sistema solar. ; Hay muchos mundos más distantes.
Viento solar
El viento solar es muy dinámico y al interactuar con la atmósfera de un planeta como la Tierra puede generar coloridos despliegues de auroras como las que vimos recientemente. El viento solar fluye hacia afuera desde el sol, pasando por todos los planetas conocidos, antes de finalmente disminuir su velocidad y volverse subsónico (más lento que la velocidad del sonido) cuando alcanza la heliopausa.
La distancia a la heliopausa está mucho más cerca del sol que la Nube de Oort. Sin embargo, sigue siendo enorme. Lanzada en 1977, la nave espacial de la NASA Voyager 1 cruzó la heliopausa, a una distancia de 121 UA, en 2012, convirtiéndose en el primer objeto construido por humanos en alcanzar el espacio interestelar.
Sin embargo, si nuestros ancestros evolutivos hubieran lanzado la Voyager 1 hace unos millones de años, el viaje hacia la heliopausa podría no haber tomado tanto tiempo. El espacio entre las estrellas no está vacío, sino que está lleno de tenues nubes de gas y polvo llamadas medio interestelar. A veces, la órbita de una estrella alrededor del centro de la Vía Láctea puede llevarla a través de regiones de material inusualmente densas.
En un estudio reciente, los científicos han demostrado una alta probabilidad de que hace unos 2 o 3 millones de años, el sistema solar atravesara una nube relativamente densa de gas interestelar frío que podría haber comprimido la heliosfera hasta un tamaño de sólo 0,2 UA, lo que es totalmente dentro de la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al sol y, posiblemente, a la Tierra. Esto habría expuesto directamente a todos los planetas al entorno del espacio interestelar.
Entre los posibles impactos en la Tierra se encuentran un aumento sustancial de los rayos cósmicos que llegan a nuestro planeta, la ausencia de auroras (porque el viento solar no pudo llegar a la Tierra) y un clima más cambiante que incluso puede haber influido en la evolución de nuestra especie.
Con información de Phys.org
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
