Un vívido retrato de galaxias en interacción marca el segundo aniversario de Webb

Un dúo de galaxias en interacción conmemora el segundo aniversario científico del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que realiza observaciones constantes, incluidas imágenes y datos muy detallados conocidos como espectros. Sus operaciones han dado lugar a un «desfile» de descubrimientos por parte de astrónomos de todo el mundo.

«Desde que el presidente Biden y el vicepresidente Harris revelaron la primera imagen del telescopio espacial James Webb hace dos años, Webb ha seguido descubriendo los misterios del universo», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Con imágenes notables de los rincones del cosmos, que se remontan casi al principio de los tiempos, las capacidades de Webb están arrojando nueva luz sobre nuestro entorno celeste e inspirando a futuras generaciones de científicos, astrónomos y exploradores».

«En sólo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo el tipo de ciencia de clase mundial que impulsó a la NASA a hacer realidad esta misión», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington.

«Webb proporciona información sobre misterios de larga data sobre el universo primitivo y marca el comienzo de una nueva era en el estudio de mundos distantes, al tiempo que proporciona imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantea nuevas y emocionantes preguntas que responder. Nunca ha sido más posible explorar cada faceta. del universo.»

La especialización del telescopio en capturar luz infrarroja, que está más allá de lo que nuestros propios ojos pueden detectar, muestra estas galaxias, conocidas colectivamente como Arp 142, atrapadas en una lenta danza cósmica. Las observaciones de Webb, que combinan luz infrarroja cercana y media de NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb, respectivamente, muestran claramente que están unidas por una neblina representada en azul que es una mezcla de estrellas. y gas, como resultado de su mezcla.

Su interacción en curso se puso en marcha hace entre 25 y 75 millones de años, cuando el Pingüino (catalogado individualmente como NGC 2936) y el Huevo (NGC 2937) completaron su primer paso. Continuarán balanceándose y balanceándose, completando varios bucles adicionales antes de fusionarse en una sola galaxia dentro de cientos de millones de años.

Antes de su primera aproximación, el Pingüino tenía forma de espiral. Hoy en día, su centro galáctico brilla como un ojo, y sus brazos desenrollados ahora forman un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola desplegada en abanico.

Como todas las galaxias espirales, la Pingüina sigue siendo muy rica en gas y polvo. La «danza» de las galaxias atrajo gravitacionalmente las áreas más delgadas de gas y polvo del Pingüino, provocando que chocaran en ondas y formaran estrellas. Busque esas áreas en dos lugares: lo que parece un pez en su «pico» y las «plumas» en su «cola».

Alrededor de estas estrellas más nuevas hay un material parecido al humo que incluye moléculas que contienen carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, que Webb es excepcional en la detección. El polvo, visto como arcos de color naranja más tenue y profundo, también se precipita desde el pico hasta las plumas de la cola.

Por el contrario, la forma compacta del Huevo permanece prácticamente sin cambios. Como galaxia elíptica, está llena de estrellas envejecidas y tiene mucho menos gas y polvo que pueda extraerse para formar nuevas estrellas. Si ambas fueran galaxias espirales, cada una terminaría el primer «giro» con la formación de nuevas estrellas y rizos giratorios, conocidos como colas de marea.

Otra razón para la apariencia tranquila del Huevo: estas galaxias tienen aproximadamente la misma masa o peso, razón por la cual el Pingüino no consumió ni distorsionó la elíptica de aspecto más pequeño.

Se estima que el Pingüino y el Huevo están separados por unos 100.000 años luz, bastante cerca en términos astronómicos. A modo de contexto, la Vía Láctea y nuestra vecina más cercana, la Galaxia de Andrómeda, están separadas por unos 2,5 millones de años luz. Ellos también interactuarán, pero no hasta dentro de 4 mil millones de años.

Ahora, mira hacia la parte superior derecha para ver una galaxia que no está en esta fiesta. Esta galaxia de canto, catalogada como PGC 1237172, está 100 millones de años luz más cerca de la Tierra. También es bastante joven y está repleto de nuevas estrellas azules.

¿Quieres un truco de fiesta más? Cambie a la imagen de infrarrojo medio de Webb para ver cómo PGC 1237172 prácticamente desaparece. La luz del infrarrojo medio captura en gran medida estrellas más frías y más viejas y una increíble cantidad de polvo. Dado que la población estelar de la galaxia es tan joven, «desaparece» en la luz del infrarrojo medio.

También tómate un momento para escanear el fondo. La imagen de Webb está repleta de galaxias distantes. Algunos toman formas espirales y ovaladas, como las que se encuentran en las «plumas de la cola» del pingüino, mientras que otros, esparcidos por todas partes, son puntos informes. Este es un testimonio de la sensibilidad y resolución de los instrumentos infrarrojos del telescopio. (Compare la vista de Webb con la observación de 2018 que combina la luz infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer retirado de la NASA y la luz visible y del infrarrojo cercano del Telescopio Espacial Hubble de la NASA).

Aunque estas observaciones sólo duraron unas pocas horas, Webb reveló galaxias mucho más distantes, más rojas y más polvorientas que los telescopios anteriores, una razón más para esperar que Webb continúe ampliando nuestra comprensión de todo lo que hay en el universo.

Con información de Phys.org