Una nueva explicación para la reducción de la Gran Mancha Roja de Júpiter

La Gran Mancha Roja de Júpiter, la mayor tormenta de viento del sistema solar, se está reduciendo y un nuevo estudio puede ayudar a explicar por qué.

Ubicada en el hemisferio sur de Júpiter, la Gran Mancha Roja es un óvalo arremolinado de color rojo anaranjado de alta presión de más de 10,000 millas de ancho. Sopla constantemente a más de 321 kilómetros por hora en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que lo convierte técnicamente en un anticiclón.

Y se ha ido reduciendo durante casi un siglo, especialmente en los últimos 50 años. Si bien su extensión latitudinal se ha mantenido relativamente constante, su extensión longitudinal se ha contraído de 40 grados a finales del siglo XIX a 14 grados en 2016, cuando la nave espacial Juno de la NASA llegó al planeta para realizar una serie de órbitas.

«Muchas personas han observado la Gran Mancha Roja durante los últimos 200 años y quedaron tan fascinadas como yo», dijo Caleb Keaveney, Ph.D. estudiante de la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias de Yale y autor principal de un nuevo estudio en la revista Icarus.

«Muchas de esas personas no eran astrónomos profesionales; simplemente eran apasionados y curiosos. Eso, además de la curiosidad que veo en la gente cuando hablo de mi trabajo, me hace sentir parte de algo más grande que yo».

Parte de la curiosidad relativa a la Gran Mancha Roja tiene que ver con los múltiples misterios que la rodean, a pesar de que ha sido ampliamente estudiada. Los astrónomos no saben con precisión cuándo se formó la mancha, por qué se formó o incluso por qué es roja.

Para el estudio, Keaveney, que forma parte del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de Yale, y sus coautores, Gary Lackmann de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Timothy Dowling de la Universidad de Louisville, se centraron en la influencia de tormentas transitorias más pequeñas en la Gran Mancha Roja.

Los investigadores realizaron una serie de simulaciones 3D del lugar utilizando el modelo de coordenadas isentrópicas planetarias explícitas (EPIC), un modelo atmosférico para aplicaciones planetarias desarrollado por Dowling en la década de 1990. Algunas de estas interacciones simuladas entre la Gran Mancha Roja y tormentas más pequeñas de diferente frecuencia e intensidad, mientras que otro grupo de simulaciones de control omitieron las pequeñas tormentas.

Una comparación de las simulaciones sugirió que la presencia de otras tormentas fortaleció la Gran Mancha Roja, haciendo que la mancha creciera.

«A través de simulaciones numéricas descubrimos que al alimentar a la Gran Mancha Roja con una dieta de tormentas más pequeñas, como se sabe que ocurre en Júpiter, podríamos modular su tamaño», dijo Keaveney.

En parte, los investigadores basaron su modelado en sistemas de alta presión de larga duración observados más cerca de casa, en la atmósfera de la Tierra. Estos sistemas, conocidos como «domos de calor» o «bloques», ocurren regularmente en las corrientes en chorro del oeste que circulan por las latitudes medias de la Tierra y desempeñan un papel importante en eventos climáticos extremos como olas de calor y sequías.

La longevidad de estos «bloques» se ha relacionado con interacciones con mecanismos climáticos transitorios más pequeños, incluidos remolinos de alta presión y anticiclones.

«Nuestro estudio tiene implicaciones convincentes para los fenómenos meteorológicos en la Tierra», dijo Keaveney. «Se ha demostrado que las interacciones con sistemas climáticos cercanos sostienen y amplifican las cúpulas de calor, lo que motivó nuestra hipótesis de que interacciones similares en Júpiter podrían sustentar la Gran Mancha Roja. Al validar esa hipótesis, brindamos apoyo adicional a esta comprensión de las cúpulas de calor en la Tierra. «

Keaveney dijo que modelos adicionales permitirán a los investigadores perfeccionar los nuevos hallazgos y tal vez arrojar luz sobre la formación inicial de la Gran Mancha Roja.

Con información de Elsevier