Las tormentas espaciales pronto podrían predecirse con mayor precisión que nunca gracias a un gran avance en nuestra comprensión de cuándo exactamente una violenta erupción solar podría golpear la Tierra.
Los científicos dicen que ahora es posible predecir con precisión la velocidad a la que viaja una eyección de masa coronal (CME) y cuándo chocará contra nuestro planeta, incluso antes de que haya salido completamente del sol.
Las CME son explosiones de gas y campos magnéticos arrojados al espacio desde la atmósfera solar.
Pueden causar tormentas geomagnéticas que tienen el potencial de causar estragos en la tecnología terrestre en la órbita de la Tierra y en su superficie, razón por la cual expertos de todo el mundo se esfuerzan por mejorar los pronósticos del clima espacial.
Avances como este podrían marcar una gran diferencia a la hora de ayudar a proteger la infraestructura que es vital para nuestra vida cotidiana, según investigadores de la Universidad de Aberystwyth, que presentarán sus hallazgos hoy en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society (NAM 2024) en Hull. .
Hicieron su descubrimiento después de estudiar áreas específicas del Sol llamadas «regiones activas», que tienen fuertes campos magnéticos donde nacen las CME. Los investigadores monitorearon cómo cambiaron estas áreas en los períodos antes, durante y después de una erupción.
Un aspecto vital que observaron fue la «altura crítica» de las regiones activas, que es la altura a la que el campo magnético se vuelve inestable y puede provocar una CME.
«Al medir cómo la fuerza del campo magnético disminuye con la altura, podemos determinar esta altura crítica», dijo la investigadora principal Harshita Gandhi, física solar de la Universidad de Aberystwyth.
«Estos datos se pueden utilizar junto con un modelo geométrico que se utiliza para rastrear la velocidad real de las CME en tres dimensiones, en lugar de sólo dos, lo cual es esencial para predicciones precisas».
Y añadió: «Nuestros hallazgos revelan una fuerte relación entre la altura crítica en el inicio de la CME y la verdadera velocidad de la CME.
«Esta información nos permite predecir la velocidad de la CME y, en consecuencia, su hora de llegada a la Tierra, incluso antes de que la CME haya estallado por completo».
Cuando estas CME golpean la Tierra, pueden desencadenar una tormenta geomagnética capaz de producir auroras impresionantes, a menudo denominadas en el hemisferio norte como auroras boreales.
Pero las tormentas también tienen el potencial de alterar sistemas vitales de los que dependemos a diario, incluidos satélites, redes eléctricas y redes de comunicación, razón por la cual los científicos de todo el mundo están trabajando arduamente para mejorar nuestra capacidad de predecir mejor cuándo las CME golpearán la Tierra.
Esto requiere conocer una velocidad más precisa de la CME poco después de su erupción del Sol para proporcionar advertencias más avanzadas sobre cuándo llegará a nuestro planeta.
Las predicciones precisas de la velocidad permiten mejores estimaciones de cuándo llegará una CME a la Tierra, proporcionando advertencias anticipadas cruciales.
«Comprender y utilizar la altura crítica en nuestros pronósticos mejora nuestra capacidad de advertir sobre CME entrantes, lo que ayuda a proteger la tecnología de la que depende nuestra vida moderna», dijo Gandhi.
«Nuestra investigación no sólo mejora nuestra comprensión del comportamiento explosivo del sol sino que también mejora significativamente nuestra capacidad para pronosticar eventos climáticos espaciales.
«Esto significa una mejor preparación y protección para los sistemas tecnológicos en los que confiamos todos los días».
Con información de Phys.org
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