La pieza más grande del rompecabezas para enviar humanos a un viaje alrededor de la Luna por primera vez en más de medio siglo está de camino al Centro Espacial Kennedy.
La etapa central construida por Boeing del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA se cargó en la barcaza Pegasus de la NASA desde las Instalaciones de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans, y ahora está realizando el viaje de 900 millas hasta Florida.
El hardware de vuelo que incluye los cuatro motores RS-25 fabricados por Aerojet Rocketdyne de la era del transbordador espacial luego se llevará al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde se colocará en posición vertical a 212 pies de altura. Estará casado con otros componentes del cohete SLS, incluidos dos propulsores de cohetes sólidos de Northrop Grumman que, cuando se combinan, producen 8,8 millones de libras de empuje en el despegue.
El próximo vuelo es Artemis II, que tiene como objetivo el lanzamiento desde la plataforma de lanzamiento 39-B de KSC no antes de septiembre de 2025. Esa misión llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch junto con el astronauta canadiense Jeremy Hansen en un viaje al Luna y regreso a bordo de la nave espacial Orion construida por Lockheed Martin.
La última vez que los humanos volaron a la Luna fue en el Apolo 17 en 1972.
«Con Artemis, nos hemos fijado en hacer algo grande e increíblemente complejo que inspirará a una nueva generación, hará avanzar nuestros esfuerzos científicos y hará avanzar la competitividad de Estados Unidos», dijo Catherine Koerner, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA. . «El cohete SLS es un componente clave de nuestros esfuerzos por desarrollar una presencia a largo plazo en la Luna».
El único vuelo del cohete en noviembre de 2022 en la misión Artemis I lo convirtió en el cohete más poderoso que jamás haya llegado a órbita antes de las exitosas misiones SpaceX Starship y Super Heavy de este año, que producen casi el doble de empuje en el despegue.
Sin embargo, la NASA todavía promociona el SLS como el único cohete que puede enviar tripulación y carga a sus misiones lunares planificadas que incluyen la construcción de una estación espacial lunar llamada Gateway y misiones regulares en el polo sur de la Luna en busca de hielo que pueda convertirse en combustible y oxígeno para un posible hábitat lunar.
La versión no tripulada de Orion que voló en Artemis I logró regresar a la Tierra sana y salva en lo que se consideró un vuelo de prueba mayoritariamente exitoso, pero el daño al escudo térmico de Orion sigue siendo el principal problema a resolver antes de que la NASA esté dispuesta a poner humanos a bordo.
La hoja de ruta todavía exige que Artemis III vuele un año después, no antes de septiembre de 2026, un vuelo que está diseñado para enviar a Orión de regreso a la luna, donde se encontrará con una versión de módulo de aterrizaje lunar de la nave Starship de SpaceX. Dos de los cuatro astronautas de Artemis III abordarán Starship para volar hasta la superficie lunar. Está previsto que uno de esos astronautas sea la primera mujer en caminar sobre la luna.
El programa Artemis nació en 2012 a partir de los restos del cerrado programa Constellation, que también incluía la nave espacial Orion. El primer vuelo llegó años más tarde de lo esperado y con costos mucho más altos.
Una auditoría realizada a finales de 2023 por la Oficina del Inspector General de la NASA afirmó que durante las tres primeras misiones, el programa habrá superado los 93.000 millones de dólares. El cohete SLS representó el 26% de ese costo, es decir, 23.800 millones de dólares.
La auditoría indicó que los cohetes SLS superarán los 2.500 millones de dólares por lanzamiento, aunque la NASA tenía como objetivo reducir los costos mediante «reducciones de personal, eficiencias de fabricación y contratación, y la ampliación de la base de usuarios del SLS» a sólo 1.250 millones de dólares por lanzamiento. Sin embargo, la OIG consideró que ese objetivo aspiracional era poco realista.
Descubrió que los costos de los cohetes podrían acercarse a los 2 mil millones de dólares a través de los primeros 10 cohetes SLS bajo una nueva estructura de contrato implementada en 2023, lo que supondría una reducción de costos del 20%.
El objetivo de la NASA para el programa Artemis, establecido durante la administración Obama, sigue siendo llevar un ser humano a Marte para 2040.
«La entrega de la etapa central SLS para Artemis II al Centro Espacial Kennedy señala un cambio de la fabricación a la preparación para el lanzamiento a medida que los equipos continúan avanzando en el hardware de todos los elementos principales de los futuros cohetes SLS», dijo el director del programa SLS de la NASA, John Honeycutt. «Estamos motivados por el éxito de Artemis I y enfocados en trabajar hacia el primer vuelo tripulado bajo Artemis».
Con información de Phys.org
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