Utilizando el Observatorio Gemini y el Telescopio Espacial Hubble (HST), un equipo internacional de astrónomos ha investigado un cúmulo globular galáctico conocido como NGC 6558. Los resultados del nuevo estudio, publicado el 22 de julio en el servidor de preimpresión arXiv, ofrecen información importante sobre las propiedades de este cúmulo.
Los cúmulos globulares (GC) son conjuntos de estrellas estrechamente unidas que orbitan alrededor de galaxias. Los astrónomos los perciben como laboratorios naturales que permiten realizar estudios sobre la evolución de las estrellas y las galaxias. En particular, los cúmulos globulares podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la historia de la formación y la evolución de las galaxias de tipo temprano, ya que el origen de los GC parece estar estrechamente vinculado a períodos de intensa formación estelar.
NGC 6558 (también conocido como GCL 89 o ESO 456-SC62) es un cúmulo globular del bulbo galáctico ubicado a unos 24.100 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, con un tamaño angular de aproximadamente 5,4 x 5,4 minutos de arco. Observaciones anteriores han descubierto que NGC 6558 tiene una metalicidad de un nivel de -1,32 dex y han sugerido que puede ser uno de los objetos más antiguos de la Vía Láctea.
Sin embargo, debido al alto enrojecimiento, la región de NGC 6558 presenta desafíos para derivar parámetros precisos. Un grupo de astrónomos dirigido por Stefano Souza de la Universidad de São Paulo en Brasil, ha realizado fotometría óptica y de infrarrojo cercano de este cúmulo. Para este propósito, emplearon el telescopio Gemini-South del Observatorio Gemini y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del HST.
«Nuestro objetivo es refinar los parámetros fundamentales de NGC 6558, utilizando fotometrías de alta calidad de Gemini-South/GSAOI y HST/ACS. Además, pretendemos investigar su papel en la formación del bulbo galáctico», explican los investigadores.
Los datos fotométricos de alta calidad recopilados permitieron al equipo derivar parámetros fundamentales de NGC 6558. Al eliminar la mayor cantidad posible de contaminación estelar del campo del bulbo galáctico, los astrónomos pudieron obtener los resultados más precisos que nunca.
Las observaciones descubrieron que NGC 6558 se encuentra a unos 27.400 años luz de distancia. Esta es una distancia mayor que las obtenidas por estudios anteriores, que sugerían entre 20.500 y 26.900 años luz.
Se midió que el enrojecimiento de NGC 6558 se encontraba en un nivel de 0,34. Los astrónomos subrayan que se trata del valor más bajo en relación con la literatura disponible, obtenido con la corrección del enrojecimiento diferencial basada en estrellas de referencia menos contaminadas por estrellas de campo.
A partir de los datos obtenidos, los autores del artículo estiman que NGC 6558 tiene unos 13.000 millones de años. Señalan que esta edad es compatible con otros cúmulos con metalicidad similar y una rama horizontal azul en el bulbo galáctico.
Resumiendo los resultados, los investigadores concluyen que NGC 6558, combinado con otros cúmulos galácticos moderadamente pobres en metales, sugiere que el tiempo de formación de esta población es tan reciente como 13.620 millones de años y con un enriquecimiento químico 10 veces más rápido que el resto de la Vía Láctea.
Con información de arXiv
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