¿Alguna vez has visto explotar una estrella? Muy pronto tendrás la oportunidad de hacerlo

Durante las últimas tres semanas, Bob Stephens ha apuntado su telescopio a las mismas dos estrellas cada noche despejada con la esperanza de presenciar uno de los acontecimientos más violentos del universo: la explosión de una nova cien mil veces más brillante que el Sol.

La erupción, que según los científicos podría ocurrir en cualquier momento, ha despertado el interés de los principales observatorios de todo el mundo y promete hacer avanzar nuestra comprensión de los sistemas binarios estelares turbulentos.

Sin embargo, a pesar de todo el poder de observación de alta tecnología que la NASA y otras instituciones científicas pueden reunir, los astrofísicos dependen de innumerables astrónomos aficionados como Stephens para detectar la explosión primero.

¿La razón? Es demasiado costoso mantener su equipo enfocado en el mismo tema durante meses seguidos.

«Creo que todo el mundo lo observará mientras sucede, pero quedarse sentado mirándolo no hará que suceda», dijo Tom Meneghini, director de operaciones del telescopio y director ejecutivo emérito del Observatorio del Monte Wilson. «Es como una olla vigilada», bromeó.

La estrella está tan lejos que su luz tarda 3.000 años en llegar a la Tierra, lo que significa que la explosión ocurrió antes de que se construyeran las últimas pirámides egipcias. Aparecerá tan brillante como la Estrella del Norte durante unos pocos días antes de desvanecerse en la oscuridad.

Una vez que se la detecte, algunos de los observatorios más avanzados de la Tierra y del espacio se unirán a la observación, incluido el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.

«Mucha gente está esperando ansiosamente ver la nueva joya de la corona», dijo Mansi Kasliwal, profesor de astronomía de Caltech que planea usar el Observatorio Palomar en el noreste del condado de San Diego para observar el evento. La nova estallará en la constelación Corona Borealis (Corona Boreal).

T Coronae Borealis, también llamada la Estrella Resplandeciente, es en realidad dos estrellas: una enana blanca densa y caliente, y una gigante roja más fría.

La estrella enana, que se quedó sin combustible hace mucho tiempo y colapsó hasta alcanzar un tamaño similar al de la Tierra, ha estado extrayendo gas hidrógeno de su vecina más grande durante aproximadamente una vida humana.

Este gas robado se ha acumulado en un disco alrededor de la estrella enana como una versión caliente y desordenada de los anillos de Saturno. Pronto, el disco se volverá tan pesado que se volverá violento y difícil de manejar, e inevitablemente, explotará como una bomba termonuclear.

Sin embargo, ninguna de las dos estrellas es destruida y el proceso se repite aproximadamente cada 80 años.

Esta vez, hay un ejército de entusiastas como Stephens listos para hacer sonar la alarma cuando la estrella se convierta en nova.

Lejos de ser meros aficionados, varios de estos observadores aficionados han publicado sus propias investigaciones científicas. Stephens incluso construyó su propio observatorio como ampliación a su casa en Rancho Cucamonga.

«La ciudad cree que es un solario», dijo Stephens. Después de que el inspector pasara por allí, quitó los tornillos que sujetaban el techo, lo que le permitió quitarlo para revelar el cielo despejado a su telescopio.

Todas las noches, enciende el telescopio y pasa más de una hora tomando datos, que luego publica en una comunidad en línea de astrónomos aficionados que monitorean la estrella casi sin parar.

Los observatorios importantes simplemente no pueden mantener una vigilancia tan constante. Cientos de científicos compiten por el tiempo para observar una amplia gama de objetivos astronómicos cada noche. Para ellos, mantener estos telescopios pegados a la estrella Blaze es una pérdida de valioso tiempo de observación.

Las estimaciones sobre cuándo se producirá la nova varían, pero la mayoría de los astrofísicos coinciden en que sucederá antes de fin de año, y probablemente a fines de agosto.

Una vez que explota, hay algunos sistemas de alerta configurados para notificar a los aficionados y profesionales. Algunos observatorios incluso han programado sus telescopios para que abandonen de forma autónoma su plan de observación actual y observen la estrella cuando llegue la notificación, dijo Stephens.

Los observatorios más importantes también enfrentan otra complicación. Muchos de sus telescopios están diseñados para observar los objetivos más débiles y tenues, pero la nova Blaze Star será todo menos débil. Apuntar estos telescopios hacia la nova sobrecargaría los sensores, lo que daría como resultado una imagen descolorida y sobreexpuesta.

Es por eso que el Observatorio Palomar, la estación de investigación de Caltech en el norte del condado de San Diego, no está utilizando su icónico telescopio Hale de 16 pies de ancho debajo de su enorme cúpula blanca. En su lugar, está utilizando un telescopio mucho más pequeño, llamado Gattini-IR, ubicado en un pequeño edificio de ladrillos desprevenido aproximadamente a un cuarto de milla por la carretera.

Una vez que se produzca la nova, Gattini-IR pasará de observar la Blaze Star cada dos noches a cada dos horas.

Los científicos afirman que aún tienen mucho que aprender sobre las novas. Por ejemplo, los físicos aún no están seguros de por qué algunas entran en erupción cada década, mientras que otras probablemente no lo hagan durante milenios.

Algunos investigadores sospechan que las novas como la Estrella Blaze podrían ser precursoras de las supernovas. Estas explosiones, miles de millones de veces más brillantes que el Sol, destruyen la estrella y, a menudo, dejan tras de sí un agujero negro. Las supernovas también son una herramienta útil para que los astrónomos midan la distancia.

Sin embargo, el estudio de eventos similares ya ha llevado a descubrimientos.

Recientemente, los científicos determinaron que las novas tienden a arrojar material al espacio a velocidades más rápidas de lo que se podría predecir en función de la intensidad de la explosión.

«Queremos entender la física de las novas, por lo que al tener una nova tan cercana como T Coronae Borealis, que esperamos que sea muy bien estudiada por todos los telescopios… podemos obtener una imagen muy completa», dijo el profesor Kasliwal de Caltech.

Parte de esa comprensión se debe en parte a los astrónomos aficionados.

Gracias al rápido desarrollo de los telescopios, los aficionados están trabajando con tecnología que los profesionales no tenían hace apenas 20 años, y mucho menos hace 80, dijo Forrest Sims, un astrónomo aficionado de Apache Junction, Arizona, que también está observando la estrella todas las noches despejadas.

Y los aficionados pueden lograr una mejor cobertura que los grandes telescopios porque «normalmente tenemos un control completo sobre cuándo y dónde podemos apuntar [nuestros telescopios]», dijo Sims. «Un profesional puede tener que solicitar una subvención para poder trabajar media o dos horas con un gran telescopio».

Eso les permite recopilar una gran cantidad de datos. Y con cientos de personas en la comunidad observando desde todo el mundo, pueden lograr una cobertura casi continua de la Estrella Blaze. Muchos, incluidos Sims y Stephens, publican sus datos en el sitio web de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables, lo que permite que todos los utilicen.

Stephens recuerda haber leído un artículo de una revista de un profesional que logró observar cinco asteroides en dos años. «Pensé que podía hacerlo en un mes», dijo Stephens. Luego publicó un artículo con 10 observaciones.

Una profesora quedó tan sorprendida por la cantidad de observaciones que Stephens pudo ver que se acercó a él y aceptó volar a Puerto Rico para una conferencia sobre asteroides solo para conocerlo. Terminaron trabajando juntos: Stephens tenía los telescopios y ella las conexiones en el campo.

Hoy en día, el trabajo de los astrónomos aficionados se está volviendo tan sofisticado que a muchos en el campo les resulta difícil llamarlos aficionados.

«Nos llamamos ‘científicos de telescopios pequeños'», dijo Sims. «Suena más divertido y, en algunos aspectos, los profesionales (y no de mala gana) admitirán que el trabajo que hacemos a menudo es de calibre profesional».

Con información de Phys.org