Los astrónomos han descubierto que las estrellas enanas rojas pueden producir llamaradas estelares que llevan niveles de radiación ultravioleta lejana (UV lejano) mucho más altos de lo que se creía anteriormente.
El descubrimiento sugiere que la intensa radiación UV de estas llamaradas podría afectar significativamente a la habitabilidad de los planetas alrededor de estrellas enanas rojas.
«Se pensaba que pocas estrellas generaban suficiente radiación UV a través de llamaradas como para afectar la habitabilidad de los planetas. Nuestros hallazgos muestran que muchas más estrellas pueden tener esta capacidad», dijo la primera autora Vera Berger, quien dirigió la investigación mientras estaba en la Universidad de Hawai’i y ahora está en la Universidad de Cambridge.
Berger y su equipo utilizaron datos de archivo del telescopio espacial GALEX para buscar llamaradas entre 300.000 estrellas cercanas. GALEX es una misión de la NASA ahora fuera de servicio que observó simultáneamente la mayor parte del cielo en longitudes de onda de UV cercano y lejano desde 2003 hasta 2013. Utilizando nuevas técnicas computacionales, el equipo extrajo información de los datos.
«La combinación de la potencia informática moderna con gigabytes de observaciones realizadas hace décadas nos permitió buscar llamaradas en miles y miles de estrellas cercanas», afirmó el coautor Dr. Michael Tucker de la Universidad Estatal de Ohio.
Según los investigadores, la radiación ultravioleta de las llamaradas estelares puede erosionar las atmósferas planetarias, amenazando su potencial para sustentar la vida, o contribuir a la formación de los componentes básicos del ARN, que son esenciales para la creación de vida.
El estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, desafía los modelos existentes de erupciones estelares y habitabilidad de exoplanetas, mostrando que la emisión de rayos ultravioleta lejanos de las erupciones es en promedio tres veces más energética de lo que se supone habitualmente, y puede alcanzar hasta doce veces los niveles de energía esperados.
«Un cambio de tres es lo mismo que la diferencia de rayos ultravioleta en el verano entre Anchorage, Alaska y Honolulu, donde la piel desprotegida puede sufrir una quemadura solar en menos de 10 minutos», dijo el coautor Benjamin J. Shappee de la Universidad de Hawai’i.
La causa exacta de esta emisión de rayos ultravioleta lejanos más fuerte sigue sin estar clara. El equipo cree que podría ser que la radiación de las erupciones se concentra en longitudes de onda específicas, lo que indica la presencia de átomos como el carbono y el nitrógeno.
«Este estudio ha cambiado la imagen de los entornos alrededor de estrellas menos masivas que nuestro sol, que emiten muy poca luz ultravioleta fuera de las erupciones», dijo el coautor Jason Hinkle.
Según Berger, que actualmente es becario Churchill en Cambridge, se necesitan más datos de los telescopios espaciales para estudiar la luz ultravioleta de las estrellas, lo que resulta crucial para comprender el origen de esta emisión.
«Nuestro trabajo pone de relieve la necesidad de seguir explorando los efectos de las llamaradas estelares en los entornos exoplanetarios», afirmó Berger. «El uso de telescopios espaciales para obtener espectros ultravioleta de las estrellas será crucial para comprender mejor los orígenes de esta emisión».
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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