Después de décadas de creciente tensión entre científicos y hawaianos nativos, Caltech ha completado el desmantelamiento de un telescopio de la cima de Maunakea, un volcán inactivo que es venerado por la población indígena de la isla.
El desmantelamiento del Observatorio Submilimétrico de Caltech en julio sigue al desmantelamiento de un observatorio de la Universidad de Hawai un mes antes, y se produce en medio de un resurgimiento cultural entre los hawaianos nativos.
«Nada es para siempre», dijo Gregory Chun, director ejecutivo del Centro para la Administración de Maunakea en la Universidad de Hawai y hawaiano nativo.
«Era importante que estas dos instalaciones se desmantelaran, no solo porque ya no eran productivas, sino porque es un reconocimiento del privilegio de estar allí arriba. Estabas pau, estabas acabado. Así que ahora puedes irte a casa».
Apreciado por su altitud, cielos oscuros y baja humedad, Maunakea todavía alberga otros 11 telescopios. Aunque las instalaciones le han dado a Hawái reconocimiento internacional en el campo de la astronomía y han ayudado a impulsar la economía local, los hawaianos nativos consideran desde hace mucho tiempo la cumbre como su conexión espiritual con los cielos.
En 2019, estallaron protestas en la base de la montaña, cuando Caletch y la Universidad de California propusieron la construcción de otro observatorio llamado el Telescopio de Treinta Metros. La protesta llevó al estado a transferir las responsabilidades de supervisión de la Universidad de Hawái (que arrendó el terreno a Caltech) a la nueva Autoridad de Supervisión de la Administración de Maunakea, que está compuesta por partes interesadas locales, ambientales y científicas.
El cierre del observatorio de Caltech marca el final de una era polémica, ya que los lugareños y la nueva autoridad debaten qué será lo próximo para la montaña.
«Tengo un respeto increíble por la gente de la Universidad de Hawái, que puede auditar sus propias acciones», dijo John De Fries, director ejecutivo de la nueva autoridad. «Si esta autoridad puede comenzar a ser pionera en un nuevo modelo de liderazgo, es motivo de agradecimiento, pero la tarea de eso aún está por delante».
En respuesta a las críticas públicas, la Universidad de Hawái creó en 2020 el Centro para la Administración de Maunakea para supervisar las operaciones en la montaña. Trabajó en estrecha colaboración con Caltech para desmantelar el observatorio.
Durante todo el proceso, los observadores culturales estuvieron presentes para garantizar que la deconstrucción se hiciera de manera respetuosa y, si bien la nueva autoridad no participó en el proceso de desmantelamiento, Caltech invitó a los miembros a realizar ceremonias culturales al concluirlo.
Un miembro de alto rango de la autoridad también inspeccionó el sitio para la aprobación final de la finalización e informó que «el sitio había sido restaurado a un nivel casi prístino que se puede esperar», dijo De Fries.
A lo largo de sus aproximadamente tres décadas de observaciones, el Observatorio Submilimétrico de Caltech ha desempeñado un papel clave en varios avances científicos en astrofísica.
El observatorio fue diseñado inicialmente para detectar algunas de las longitudes de onda de luz más inexploradas, entre un tercio de milímetro y un milímetro, mucho más largas que la luz visible.
El telescopio, junto con su vecino de Maunakea, el telescopio James Clerk Maxwell, descubrió que la Tierra está recibiendo luz de moléculas excitadas que viven tranquilamente en el espacio interestelar.
Hacia el cambio de siglo, un Observatorio Submilimétrico de Caltech mejorado comenzó a hacer mapas del cielo. Fue un «salto cuántico en capacidad», dijo Sunil Golwala, director del observatorio y profesor de física en Caltech.
Esto permitió a los científicos mapear todo, desde el polvo en el medio interestelar hasta la escala más grande de estructura en el universo, los cúmulos de galaxias.
Ahora, el telescopio de Caltech se muda a Chile con un nuevo nombre (el Telescopio Leighton Chajnantor), nuevos instrumentos y la oportunidad de restablecerse en la vanguardia de la astronomía.
Golwala dijo que el equipo ha aprendido de su tiempo en Maunakea y que el sitio de Chile está más lejos de los centros de población y no se considera sagrado. También construirán cerca de otros observatorios para reducir su huella ambiental.
Después de las protestas en el observatorio, encontrar el equilibrio adecuado entre la astronomía y la preservación del sitio sagrado de Maunakea sigue siendo un desafío.
A pesar de las críticas, los telescopios ayudan al estado económicamente y apoyan la ciencia y la ingeniería en las islas, ya que muchos de los jóvenes de Hawái se van para obtener títulos en estos campos.
«No hay un consenso unificado en la comunidad, y mucho menos en la comunidad hawaiana, sobre [el Telescopio de Treinta Metros] o la astronomía», dijo Chun. «Por lo tanto, el equilibrio no será algo que se encuentre fácilmente, pero creo que si la autoridad puede presentar una visión en la que la gente se vea reflejada en ella, tendremos una mejor oportunidad».
Durante el tiempo que lleva al frente del centro, Chun ha llegado a pensar que la empatía es el camino hacia la reconciliación y la autoridad es una oportunidad para encontrarla.
«Sin duda, hemos aprendido muchas lecciones y acumulado muchas cicatrices a lo largo de los años», dijo Chun.
«Sin embargo, también creo que no es casualidad que una de las tierras más sagradas de Hawái para los nativos hawaianos sea también el lugar más importante, sin duda en el hemisferio norte, si no en el mundo, para la astronomía».
Con información de Phys.org
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