China logró una hazaña histórica al traer la primera muestra de la cara oculta de la Luna en junio de 2024. Su módulo de aterrizaje lunar, Chang’e 6, utilizó una pala y un taladro robóticos para recolectar aproximadamente 5 libras (2 kilogramos) de rocas y tierra. Estas muestras regresaron a la Tierra el 25 de junio de 2024.
Chang’e 6 se basó en los logros de dos misiones chinas anteriores: Chang’e 4, que aterrizó suavemente en la cara oculta de la luna y utilizó un rover para explorar la superficie, y Chang’e 5, que trajo muestras de la cara visible de la luna.
Los científicos esperan que las muestras de Chang’e 6 proporcionen no solo conocimiento geológico clave sobre la luna, sino que también mejoren su comprensión de la Tierra y la historia temprana del sistema solar.
Los científicos lunares como yo hemos estado fascinados con la cara oculta de la luna desde la misión Luna 3 de la Unión Soviética en 1959, que reveló que la cara oculta de la luna se ve muy diferente de su cara visible.
El lado oculto de la Luna
Como el lado oculto de la Luna siempre mira hacia la Tierra, solo se puede ver el lado oculto con una nave espacial. El lado oculto no está permanentemente oscuro, sino que alterna entre dos semanas de luz diurna y dos semanas de noche, como cualquier otro lugar de la Luna.
Las imágenes tomadas por naves espaciales muestran que aproximadamente un tercio de la superficie del lado visible de la Luna está formada por llanuras oscuras y suaves, mientras que solo un 1% del lado oculto tiene estas llanuras.
Estas llanuras oscuras alguna vez fueron flujos de lava volcánica, similares a los que se encuentran en la Tierra en Hawái, el este de Washington y la India.
Las imágenes tomadas desde la órbita lunar indican a los investigadores que estas llanuras alguna vez tuvieron respiraderos volcánicos, conos, domos, fosas colapsadas y canales.
Solo las misiones Chang’e 4 y Chang’e 6 han aterrizado en el lado oculto de la Luna, mientras que 25 naves espaciales han logrado un aterrizaje suave con éxito en el lado visible. Una misión de aterrizaje en el lado oculto es más difícil porque el control de la misión no puede ver directamente la nave espacial ni hablar con ella. Por lo tanto, lo que se necesita es una segunda nave espacial para transmitir información entre el módulo de aterrizaje y la Tierra. China utilizó su satélite en órbita Queqiao-2, que se lanzó en marzo de 2024.
Aterrizaje de Chang’e 6
El 6 de junio de 2024, Chang’e 6 aterrizó en la colosal cuenca Aitken del Polo Sur, que tiene aproximadamente 2500 km de ancho y 8 km de profundidad. Es la estructura de impacto más grande del sistema solar: una característica con forma de cuenco que se forma cuando un asteroide choca con un cuerpo, lo que provoca una enorme explosión.
Superpuesta sobre la cuenca Aitkin del Polo Sur hay una estructura de impacto ligeramente más joven y mucho más pequeña llamada cuenca Apolo, de unos 492 km de diámetro.
Las cuencas de impacto exponen el interior profundo de la luna como un núcleo de perforación. Por ejemplo, el impacto que creó la cuenca Aitkin del Polo Sur puede haber eliminado parte de la corteza lunar, exponiendo materiales en el interior de la luna, hasta 100 km de profundidad. El impacto Apolo posterior habría eliminado aún más material. Por lo tanto, las muestras recuperadas probablemente contendrán algunas rocas que son diferentes a las de la colección de muestras actual.
La sonda Chang’e 6 aterrizó aquí sobre algunos de los escasos depósitos volcánicos del lado lejano. Analizar la composición de las rocas volcánicas que trajo la sonda Chang’e 6 podría ayudar a los investigadores a averiguar por qué el lado cercano tiene tantos más depósitos volcánicos. Los científicos también podrán comparar las edades de estas rocas del lado lejano con las rocas de las erupciones volcánicas del lado cercano que tuvieron lugar hace entre 3.900 y 3.200 millones de años.
Medir las edades reales de las rocas ayudará a los científicos a perfeccionar otros métodos, como el recuento de cráteres, que se utilizan para estimar la edad de las formaciones superficiales de los planetas.
Dado que las superficies de los planetas acumulan más cráteres cuanto más tiempo están en circulación, los investigadores pueden estimar la edad de una superficie planetaria comparando la cantidad de cráteres que pueden contar con los generados por un modelo simulado. Pero el recuento de cráteres no es muy preciso; tener muestras de rocas reales puede ayudar a los investigadores a descubrir cómo mejorar estos métodos.
Descubriendo secretos del pasado fundido de la Luna
Los investigadores teorizan que la Luna, junto con algunos planetas rocosos, solía estar casi completamente fundida. Por lo tanto, durante un breve período de tiempo al principio de su historia, la Luna era solo lava con poca o ninguna roca sólida.
El lugar de aterrizaje de la sonda Chang’e 6 podría contener materiales del manto lunar (la capa que se encuentra debajo de la corteza). Estas muestras podrían ayudar a los científicos a entender cómo evolucionó la Luna desde un océano de magma hasta tener capas geológicas (una corteza, un manto y un núcleo solidificados).
Los datos de estas muestras también podrían proporcionar pistas sobre la evolución de la Tierra en las últimas etapas de la formación planetaria. Los científicos predicen que hace unos 4.000 millones de años, muchos asteroides y cometas cayeron sobre planetas rocosos como la Tierra. A este período lo llamamos el período del «cataclismo lunar». El estudio de ciertas rocas de los impactos de cráteres en la Luna podría ayudar a los científicos a aprender más sobre esta era.
Dado que la cuenca del Polo Sur-Aitkin es la estructura mejor conservada más antigua de la Luna, podría contener evidencia de si la cantidad de impactos que formaron la cuenca se produjo durante un período de tiempo más largo, como 500 millones de años, o un período más corto, como 200 millones de años. Conocer la escala de tiempo ayudaría a medir la intensidad de los impactos durante la formación del sistema solar.
Un regalo científico del otro lado
Los materiales extraterrestres, como las muestras de la Luna, Marte, asteroides y cometas, son regalos que se siguen regalando.
Los científicos conservarán y conservarán estas muestras en laboratorios para mantenerlas en perfecto estado. Este proceso distribuirá algunas de las valiosas muestras para su análisis con equipos de última generación. El resto se almacenará para que las futuras generaciones de científicos exploren nuevas preguntas que surjan dentro de unas décadas.
La ciencia avanza más cuando los científicos comparten ideas, datos y muestras. A finales de 2023, la Administración Nacional del Espacio de China puso las muestras de Chang’e 5 a disposición de un grupo de investigadores internacionales. Espero ver un programa similar de intercambio de muestras para las muestras de Chang’e 6.
Sin embargo, este intercambio no funciona en ambos sentidos. La NASA no puede compartir directamente las muestras que conserva con los investigadores chinos debido a la Enmienda Wolf, que prohíbe a la NASA utilizar fondos para colaborar con China en ningún programa.
Los planes futuros de exploración lunar de China incluyen las misiones Chang’e 7 y 8, previstas para 2026 y 2028, respectivamente. Estas misiones aterrizarán en el polo sur para buscar hielo de agua, hielo de dióxido de carbono (también conocido como hielo seco) y metano en forma de hielo. El rover VIPER de la NASA, recientemente cancelado, tenía objetivos similares. Estas misiones ayudarán a China a determinar dónde ubicar su Estación Internacional de Investigación Lunar, que está prevista para 2030.
Con información de Phys.org
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
