En el pasado, Marte albergó un lago más grande que cualquier otro de la Tierra. Los restos desintegrados y secos de este antiguo lecho lacustre se muestran aquí con asombroso detalle gracias a la sonda Mars Express de la ESA.
Esta zona de Marte, que se muestra en una nueva imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, se conoce como Caralis Chaos. Creemos que aquí alguna vez existió agua, y mucha agua.
La parte inferior derecha del cuadro muestra los restos de un antiguo lecho lacustre (que se ve más claramente en la vista topográfica asociada que aparece a continuación, donde aparece en tonos de azul). Los límites de este lecho se pueden ver curvándose hacia arriba y alejándose desde la parte inferior central del cuadro hacia la parte superior derecha, bordeando el gran cráter central.
El antiguo lecho lacustre ahora está lleno de muchos montículos elevados, que se cree que se formaron cuando los antiguos vientos marcianos arrastraron polvo por todo el planeta; este polvo fue cubierto y alterado posteriormente por el agua, antes de secarse de nuevo y desintegrarse.
La región más amplia que rodea a Caralis Chaos contiene en realidad algunas cuencas lacustres antiguas que se han desgastado con el tiempo. Juntas, estas cuencas forman los restos de un vasto lago antiguo que cubría un área de más de 1 millón de kilómetros cuadrados: el lago Eridania.
El lago Eridania alguna vez tuvo más agua que todos los demás lagos marcianos juntos y era más grande que cualquier lago conocido en la Tierra, conteniendo suficiente agua para llenar el mar Caspio casi tres veces. Probablemente existió hace unos 3.700 millones de años, primero como un gran cuerpo de agua y luego como una serie de lagos aislados más pequeños a medida que comenzó a secarse. Finalmente, este lago, que alguna vez fue colosal, desapareció por completo, junto con el resto del agua del planeta.
Grietas y cráteres
Junto con el agua, hay signos claros de vulcanismo en juego dentro y alrededor de Caralis Chaos.
Dos grietas largas corren verticalmente hacia abajo a través de esta imagen, cortando transversalmente tanto el lecho del lago mencionado anteriormente como el terreno más liso a la izquierda. Estas fallas, conocidas como las Fosas Sirenum, se formaron cuando la región Tharsis de Marte (donde se encuentran los volcanes más grandes del sistema solar) se elevó y ejerció una enorme presión sobre la corteza marciana.
La tensión volcánica también es responsable de las numerosas crestas arrugadas que se encuentran aquí. Estas aparecen como líneas sinuosas que se entrelazan a lo largo del marco horizontalmente. Las crestas arrugadas son comunes en las llanuras volcánicas y se forman cuando las nuevas capas de lava se comprimen mientras aún son blandas y elásticas, lo que hace que se doblen y deformen.
Los cráteres de impacto que se crearon aquí cuando las rocas espaciales colisionaron con Marte también son fascinantes. El gran cráter central muestra signos de material fluido y valles excavados en su borde sur (izquierda), lo que indica que es posible que aquí haya existido agua incluso después de que desapareciera el lago Eridania.
El cráter más pequeño situado al sur (izquierda) ha sido erosionado por pequeños barrancos en su flanco norte (derecha), mientras que la parte más a la derecha de la imagen muestra una serie de cráteres antiguos que apenas son reconocibles como cráteres, ya que se han erosionado y desintegrado en gran medida con el tiempo.
Explorando Marte
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003. Está tomando imágenes de la superficie de Marte, cartografiando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.
El HRSC de la nave espacial ha revelado mucho sobre la diversa superficie de Marte en los últimos 20 años. Sus imágenes muestran de todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta sumideros en los flancos de volcanes colosales, cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales fluviales y antiguas piscinas de lava. La misión ha sido inmensamente productiva a lo largo de su vida, creando una comprensión mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes.
Con información de ESA
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