El telescopio espacial infrarrojo NEOWISE transmitió sus datos finales a la Tierra antes de que el equipo del proyecto en el JPL enviara un comando que apagaba su transmisor.
Los ingenieros de la misión NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ordenaron a la nave espacial que apagara su transmisor por última vez el jueves. Esto concluye más de 10 años de su misión de defensa planetaria para buscar asteroides y cometas, incluidos aquellos que podrían representar una amenaza para la Tierra.
El comando final se envió desde el Centro de Operaciones de Misiones en Órbita Terrestre en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, con la presencia de miembros de la misión, pasados y presentes, junto con funcionarios de la sede de la agencia en Washington. El Sistema Satelital de Seguimiento y Retransmisión de Datos de la NASA luego transmitió la señal a NEOWISE, desmantelando la nave espacial.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/IPAC/UCLA
Como la NASA compartió anteriormente, el estudio científico de la nave espacial terminó el 31 de julio y todos los datos científicos restantes se descargaron desde la nave espacial.
«La misión NEOWISE ha sido una historia de éxito extraordinaria, ya que nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el universo al rastrear asteroides y cometas que podrían ser peligrosos para nosotros en la Tierra», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
«Si bien estamos tristes de ver que esta valiente misión llega a su fin, estamos entusiasmados por los futuros descubrimientos científicos que ha abierto al sentar las bases para el telescopio de defensa planetaria de próxima generación».
La NASA finalizó la misión porque NEOWISE pronto descenderá demasiado bajo en su órbita alrededor de la Tierra para proporcionar datos científicos utilizables. Un aumento en la actividad solar está calentando la atmósfera superior, lo que hace que se expanda y cree resistencia en la nave espacial, que no tiene un sistema de propulsión para mantenerla en órbita. Ahora fuera de servicio, se espera que NEOWISE se queme de manera segura en la atmósfera de nuestro planeta a fines de 2024.
Durante su vida útil operativa, el telescopio de reconocimiento infrarrojo superó los objetivos científicos no en una sino en dos misiones, comenzando con la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). El telescopio WISE, dirigido por el JPL, se lanzó en diciembre de 2009 con una misión de siete meses para explorar todo el cielo infrarrojo.
En julio de 2010, el WISE había logrado esto con una sensibilidad mucho mayor que los estudios anteriores. Unos meses más tarde, el telescopio se quedó sin el refrigerante que evitaba que el calor producido por la nave interfiriera con sus observaciones infrarrojas. (Las longitudes de onda infrarrojas, invisibles para el ojo humano, están asociadas con el calor).
La misión NEOWISE, el telescopio espacial de la NASA para la búsqueda de asteroides, se retira después de más de una década de descubrir, rastrear y caracterizar objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés), asteroides y cometas que se acercan a la órbita de la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech
La NASA extendió la misión bajo el nombre de NEOWISE hasta febrero de 2011 para completar un estudio de los asteroides del cinturón principal, momento en el que la nave espacial fue puesta en hibernación.
El análisis de estos datos mostró que, aunque la falta de refrigerante significaba que el telescopio espacial ya no podía observar los objetos infrarrojos más débiles del universo, aún podía realizar observaciones precisas de asteroides y cometas que generan una fuerte señal infrarroja al ser calentados por el sol cuando pasan cerca de nuestro planeta.
La NASA sacó al telescopio de su hibernación en 2013 bajo el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, un precursor de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia, para continuar el estudio NEOWISE de asteroides y cometas en pos de la defensa planetaria.
«La misión NEOWISE ha sido fundamental en nuestra búsqueda para mapear los cielos y comprender el entorno cercano a la Tierra. Su enorme cantidad de descubrimientos ha ampliado nuestro conocimiento de asteroides y cometas, al mismo tiempo que ha impulsado la defensa planetaria de nuestra nación», dijo Laurie Leshin, director del JPL de la NASA. «Al despedirnos de NEOWISE, también celebramos al equipo que está detrás de él por sus impresionantes logros».
Al observar repetidamente el cielo desde una órbita baja terrestre, NEOWISE creó mapas de todo el cielo que incluyen 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. De los más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra que detectó, 215 fueron vistos por primera vez por NEOWISE. La misión también descubrió 25 nuevos cometas, incluido el famoso cometa C/2020 F3 NEOWISE que cruzó el cielo nocturno en el verano de 2020.
Además de dejar atrás un tesoro de datos científicos, la nave espacial ha ayudado a informar el desarrollo del primer telescopio espacial infrarrojo de la NASA construido específicamente para detectar objetos cercanos a la Tierra: NEO Surveyor.
«La misión NEOWISE ha proporcionado un conjunto de datos único y de larga duración del cielo infrarrojo que los científicos utilizarán durante las próximas décadas», dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor en la Universidad de California en Los Ángeles. «Pero su legado adicional es que ha ayudado a sentar las bases para el próximo telescopio espacial infrarrojo de defensa planetaria de la NASA».
El telescopio NEO Surveyor, también gestionado por el JPL, buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible, así como objetos que se acercan a la Tierra desde la dirección del sol.
El telescopio espacial infrarrojo de próxima generación mejorará en gran medida las capacidades de la comunidad internacional de defensa planetaria, que incluye estudios terrestres financiados por la NASA. La construcción del telescopio NEO Surveyor ya está en marcha y su fecha de lanzamiento está prevista para 2027.
Con información de NASA
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