Dos astronautas varados en el espacio puede sonar como el comienzo de una película de suspenso científico para la gran pantalla, pero la misión Starliner de Boeing no es una obra de ficción de Hollywood.
Originalmente, los astronautas Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams tenían previsto pasar un poco más de una semana a bordo de la Estación Espacial Internacional como parte de la prueba de vuelo de la tripulación del Starliner.
Sin embargo, la nave espacial tuvo varios problemas durante el vuelo y ahora es probable que los dos astronautas tengan que prolongar su estancia a bordo de la ISS durante varios meses.
La NASA emitirá una decisión a mediados de agosto sobre si Wilmore y Williams pueden regresar a bordo de Starliner o si tendrán que esperar a que los rescate una nave de SpaceX.
Independientemente de la decisión que se tome, los dos astronautas profesionales están preparados para capear la tormenta.
«Butch y Suni están listos para hacer lo que necesitemos que hagan», dijo Steve Stich, un alto funcionario de la NASA, a principios de esta semana.
Ambos astronautas han trabajado como pilotos de pruebas para la Marina de los EE. UU. y ya han volado a la ISS dos veces antes.
Wilmore, el comandante de la misión, había pasado 178 días en el espacio antes de la misión de Boeing, mientras que Williams, la piloto, tenía incluso más experiencia, con 322 días en su haber.
«Nos lo estamos pasando muy bien aquí en la ISS», dijo Williams durante una conferencia de prensa en julio.
La pareja había participado activamente en el desarrollo del Starliner durante varios años en preparación para su primer vuelo de prueba tripulado.
Dana Weigel, directora del programa ISS de la NASA, dijo esta semana que Williams y Wilmore están «completamente capacitados» para su estadía prolongada en el espacio.
«Hace un par de años, tomamos la decisión sabiendo que este era un vuelo de prueba para asegurarnos de que teníamos los recursos, suministros y capacitación adecuados para la tripulación, en caso de que necesitaran estar en la ISS por cualquier motivo, durante un período de tiempo más largo», dijo.
Mientras están atrapados a bordo de la ISS, los dos astronautas no están sentados sin hacer nada; En lugar de eso, desempeñan un papel activo en la asistencia a los otros siete astronautas a bordo con su trabajo diario.
«Ha sido útil tener un par de manos extra a bordo», dijo Weigel.
Wilmore, fan de ‘Top Gun’
La duración habitual de la misión de un astronauta a la ISS es de seis meses, y algunos incluso pasan alrededor de un año a bordo del laboratorio volante, que ha estado habitado permanentemente durante casi un cuarto de siglo.
La estancia estimada de Wilmore y Williams de unos ocho meses no sería fuera de lo normal.
Sin embargo, sus amigos y familiares esperaban verlos de regreso mucho antes.
Wilmore, de 61 años, está casado y tiene dos hijas.
Originario de Tennessee y un hombre profundamente religioso, también es fan de la serie de películas «Top Gun» sobre los pilotos de la Marina de los EE. UU.
Fue seleccionado para convertirse en astronauta en 2000 y desde entonces ha completado cuatro caminatas espaciales durante su carrera.
Wilmore visitó la ISS por primera vez en 2009 a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA, ahora extintos. Más tarde regresó en 2014-2015 a bordo de una nave espacial rusa Soyuz.
Para el vuelo de Starliner, cambió al pilotaje manual antes de que la nave se acoplara a la ISS, a la que elogió por su precisión.
«Realmente le doy mucho crédito a Butch», dijo Williams en una conferencia de prensa previa al vuelo sobre su compañero de misión. «Es fácil decir simplemente: ‘Sí, eso es bueno. Vámonos’. Pero él preguntaba ‘¿por qué?’ todo el tiempo».
Jacques Cousteau en el espacio
Williams, de 58 años, ha completado no menos de siete caminatas espaciales a lo largo de su carrera, habiendo volado también a bordo de un transbordador espacial estadounidense y una nave espacial rusa Soyuz.
Fue ella quien bautizó la cápsula de Boeing utilizada para la misión como «Calypso», en honor a la nave tripulada por el famoso explorador oceánico Jacques Cousteau.
«Cuando era pequeña, no podía esperar a ir a ver sus programas de televisión para ver lo que iba a explorar», dijo Williams antes del vuelo.
Williams también tiene la distinción de ser la primera persona en completar un triatlón en el espacio utilizando un dispositivo especial para simular la natación.
En su tiempo libre, disfruta reparando automóviles y aviones con su esposo.
Con información de Phys.org
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