¿Pueden las lluvias de meteoritos ser peligrosas para las naves espaciales?

Todos hemos leído el consejo de que durante una lluvia de meteoritos no se necesita ningún equipo. Todo lo que hay que hacer es tumbarse y admirar una de las vistas más espectaculares que el universo tiene para ofrecer. Pero eso es todo, y mientras te recuestas en una tumbona y miras, puede ser una experiencia maravillosamente relajante y tranquilizadora. A menos que estés en la televisión nacional y te pierdas un meteorito detrás de tu cabeza y le digas al mundo que no hay nada que ver. No es que me amargue, por supuesto.

Es bastante fácil confundirse: un meteorito es un trozo de roca que ha caído a través de la atmósfera de la Tierra y se ha destruido en su camino hacia abajo, un meteorito sobrevive a la caída y un meteoroide es un trozo de roca espacial que flota en el espacio antes de encontrarse con la atmósfera. Podemos ver meteoros cualquier noche del año y se denominan meteoros esporádicos. Sin embargo, alrededor de 20 veces al año podemos disfrutar de un estallido de actividad meteórica en eventos conocidos como lluvias de meteoros. Hay otras lluvias, pero suelen ser débiles y apenas perceptibles.

Los meteoritos individuales se ven caer en picado sobre la Tierra. Su paso a través de la atmósfera hace que el gas se caliente y emita luz que vemos como el familiar rayo de luz. La atmósfera es de gran importancia para nosotros porque nos protege de los innumerables visitantes meteóricos que de otro modo chocarían con la superficie. En cambio, solo los más grandes logran atravesarla, pero afortunadamente son pocos y distantes entre sí. Las naves espaciales y los satélites, por supuesto, orbitan por encima del escudo protector de la atmósfera y son mucho más susceptibles a sufrir daños.

Organizaciones como la NASA se toman muy en serio el riesgo de impacto de meteoritos y su mayor preocupación son los meteoritos esporádicos. Las lluvias de meteoritos que todos disfrutamos solo aumentan el riesgo durante un corto período de tiempo y sus características se conocen bien. Esto significa que su perfil de riesgo se puede calcular muy bien con la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA que emite pronósticos regulares. Sin embargo, el riesgo real proviene de estallidos, como meteoroides inesperados únicos o innumerables lluvias menores que aún no están bien documentadas o entendidas.

Sin embargo, no se trata de un simple ejercicio en papel. La Estación Espacial Internacional está en órbita desde 1998 y, durante ese tiempo, ha tenido que ajustar su rumbo en numerosas ocasiones. Ha habido ocasiones en las que los ocupantes han tenido que subirse a un módulo de escape y distanciarse de la Estación debido al posible impacto de un meteorito. Sin embargo, hasta la fecha, no ha habido daños importantes. Hay miles de satélites en órbita y algunos han sufrido daños.

Un artículo publicado recientemente por Althea V. Moorhead y un pequeño equipo multidisciplinario de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA y la Universidad de Western Ontario analiza la cuantificación de las lluvias de meteoritos potencialmente peligrosas y analiza las lluvias existentes para determinar cuáles son de alto riesgo y preocupantes. La investigación se publica en el servidor de preimpresión arXiv.

El equipo concluye que para que una lluvia se clasifique como peligrosa, la cantidad de meteoroides de una determinada masa o mayor que impactan sobre una superficie de una nave espacial expuesta en la órbita terrestre baja durante una unidad de tiempo (conocido como flujo de meteoroides) debe aumentar un 5 % con respecto a la tasa esporádica. Esto aportaría 105 julios de energía, suficiente para dañar componentes relativamente delicados de la nave espacial. El equipo tiene claro que no recomienda que las naves espaciales mitiguen hasta este nivel, sino que, al menos, destaquen los informes de pronóstico de meteoroides para las investigaciones.

Una vez identificados los criterios, el equipo evaluó 74 de las 110 lluvias de meteoros establecidas que figuran en el catálogo del Centro de Datos Meteorológicos de la IAU. Descubrieron que seis lluvias cumplirían los criterios para ser categorizadas como peligrosas, de hecho, superaron el umbral en un factor de dos. Las lluvias más notables son las Ariétidas diurnas, las Gemínidas, las Perseidas, las Cuadrántidas, las Delta Acuáridas del Sur y las Xi Sagitario diurnas. Hay otras 11 lluvias que cumplen el umbral pero no lo superan en un factor de dos.

Claramente, como muestra el estudio, los operadores de naves espaciales deben ser muy conscientes de la actividad de meteoroides no solo en sus operaciones orbitales, sino también en el diseño y la planificación. Los que estamos en tierra todavía podemos, por supuesto, sentarnos y relajarnos para disfrutar del espectáculo, pero esto añade un contexto interesante: a medida que nos adentramos en el universo, esas maravillosas lluvias plantean un riesgo muy real para la seguridad de nuestros exploradores.

Con información de arXiv