La NASA dijo el miércoles que todavía está decidiendo si mantiene a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional hasta principios del próximo año y envía su problemática cápsula Boeing de regreso vacía.
En lugar de volar la Starliner de Boeing de regreso a la Tierra, Butch Wilmore y Suni Williams viajarían en el próximo vuelo de SpaceX. Esa opción los mantendría en la estación espacial hasta febrero próximo.
Los pilotos de prueba anticiparon estar fuera solo una semana más o menos cuando despegaron como la primera tripulación de Starliner. Pero fallas en los propulsores y fugas de helio arruinaron el viaje de la cápsula a la estación espacial, lo que generó dudas sobre su capacidad para regresar de manera segura y dejó a los astronautas en el limbo.
Los funcionarios de la NASA dijeron que están analizando más datos antes de tomar una decisión a fines de la próxima semana o principios de la próxima. Estos propulsores son cruciales para mantener la cápsula en la posición correcta cuando llegue el momento de descender de la órbita.
«Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa y queremos usar ese tiempo sabiamente», dijo Ken Bowersox, jefe de misión de operaciones espaciales de la NASA.
El jefe de seguridad de la NASA, Russ DeLoach, añadió: «No tenemos suficiente información ni datos para hacer algún tipo de cálculo simple y en blanco y negro».
DeLoach dijo que la agencia espacial quiere dejar espacio para todas las opiniones, a diferencia de lo que ocurrió en las dos tragedias de los transbordadores de la NASA, Challenger y Columbia, cuando se ignoraron las opiniones disidentes.
«Eso puede significar que, a veces, no nos movemos muy rápido porque estamos sacando todo, y creo que se puede ver eso en juego aquí», dijo.
Cambiar a SpaceX requeriría desplazar a dos de los cuatro astronautas asignados al próximo vuelo del transbordador, actualmente previsto para fines de septiembre. Wilmore y Williams ocuparían los asientos vacíos en la cápsula Dragon de SpaceX una vez que termine esa misión de medio año.
Otra complicación: la estación espacial sólo tiene dos plazas de aparcamiento para cápsulas estadounidenses. La cápsula de Boeing tendría que partir antes de la llegada de la Dragon de SpaceX para liberar un lugar.
Boeing mantiene que Starliner todavía podría llevar a los astronautas a casa de forma segura. La compañía publicó a principios de este mes una lista de pruebas realizadas en los propulsores en el espacio y en tierra desde el despegue.
A la NASA le gustaría mantener a la tripulación actual de SpaceX allí hasta que lleguen los reemplazos, salvo que haya una emergencia. Esos cuatro deberían haber regresado a la Tierra este mes, pero vieron un séptimo mes añadido a su misión debido a la incertidumbre sobre Starliner, manteniéndolos allí hasta finales de septiembre. La mayoría de las estancias en la estación espacial duran seis meses, aunque algunas han durado un año completo.
Wilmore y Williams son capitanes retirados de la Marina que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años. Se incorporaron al trabajo en la estación espacial tan pronto como llegaron, ayudando con experimentos y reparaciones.
«Harán lo que les pidamos que hagan. Ese es su trabajo como astronautas», dijo el astronauta jefe de la NASA, Joe Acaba.
Añadió: «Esta misión es un vuelo de prueba y, como Butch y Suni expresaron antes de su lanzamiento, sabían que esta misión podría no ser perfecta».
Ansiosa por tener servicios competitivos y opciones de respaldo, la NASA contrató a SpaceX y Boeing para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial después de que los transbordadores se retiraran en 2011.
El primer vuelo con astronautas de SpaceX fue en 2020. Boeing sufrió tantos problemas en su vuelo de prueba inicial sin tripulación en 2019 que se ordenó una nueva versión. Luego surgieron más problemas, que le costaron a la empresa más de mil millones de dólares solucionar antes de que finalmente pudiera transportar a los astronautas.
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