Esto harán mientras tanto, los astronautas de la NASA varados en el espacio tras fracaso de Boeing

EspañolDos astronautas abandonados en el espacio puede sonar como la trama de una película taquillera de Hollywood, pero para dos miembros de la tripulación de la NASA, ahora es una realidad. El comandante Barry Wilmore y la piloto Sunita Williams se encuentran actualmente en el limbo en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Llegaron en la nave espacial Boeing Starliner, la primera prueba de la nave espacial con astronautas. Wilmore y Williams debían permanecer en la ISS durante unos ocho días y regresar en la misma nave espacial. Pero ahora hay un debate sobre la seguridad de Starliner después de que experimentara fugas de helio y problemas con los propulsores en su camino a la ISS.

En los próximos días, la NASA y Boeing pueden decidir autorizar a Starliner para llevar a los astronautas de regreso a la Tierra. Esto significa que su estadía podría no durar mucho más. Pero si los funcionarios deciden no usar Starliner, los astronautas se enfrentan a una espera adicional de seis meses en órbita antes de regresar. Entonces, ¿cómo afrontan los astronautas una posible espera de seis meses para que los lleven a casa?

Esperar es difícil en el mejor de los casos. En circunstancias normales, es frustrante, estresante y provoca ansiedad. Pero en situaciones extremas, cuando hay mucho en juego, esperar puede ser un purgatorio.

En parte, la razón por la que esperar es difícil es que distorsiona nuestra noción del tiempo. Piensa en la última vez que estabas esperando un tren con retraso, los resultados de un examen o un mensaje de texto de una posible nueva pareja. ¿Se te pasó volando o se te hizo largo? Para la mayoría de las personas, el tiempo que se pasa esperando se arrastra a un ritmo glacial. Como resultado, las demoras y los períodos de anticipación a menudo parecen mucho más largos de lo que son en realidad.

Esperar ralentiza nuestra percepción del tiempo, porque cambia la cantidad de tiempo que pasamos pensando en él. Durante la vida diaria normal, a menudo ignoramos el tiempo; nuestros cerebros tienen una capacidad limitada. Si el tiempo no es importante, simplemente no pensamos en él, y esto ayuda a que pase rápidamente.

Cuando esperamos, nuestro deseo de saber cuándo termina la espera aumenta la cantidad de tiempo que pensamos en el tiempo. Este «mirar el reloj» puede hacer que los minutos y las horas parezcan pasar a paso de tortuga. El estrés, la incomodidad y el dolor exacerban este efecto, lo que significa que la espera en situaciones difíciles puede parecer aún más larga.

Esperar también ralentiza nuestra percepción del tiempo porque es lo que hacemos y lo que sentimos. La vida normal es agitada y está llena de actividades e interacciones que cambian constantemente. La necesidad repentina de esperar detiene el flujo de la vida, a menudo dejándonos sin nada más que hacer, lo que aumenta los niveles de aburrimiento y frustración.

En general, el tiempo lleno de actividad pasa más rápido. Todos pudimos experimentar esto durante los confinamientos por COVID. Cuando estábamos atrapados en casa sin poder ver a nuestros amigos ni participar en las actividades diarias normales, la pérdida de la rutina y las distracciones hicieron que el tiempo se nos hiciera interminable a muchos.

Para los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional, la ansiedad sobre cuándo regresarán, las oportunidades limitadas para realizar actividades y menos oportunidades de contactar con amigos y familiares se combinan para hacer que su espera para regresar a casa parezca significativamente más larga que seis meses, si es que llega ese momento.

Sin embargo, como académicos que investigan los efectos del tiempo en la psicología y la biología humanas, nuestro trabajo en curso con miembros de la tripulación en las estaciones de investigación en la Antártida tiene como objetivo arrojar luz sobre si esperar en entornos extremos es diferente a esperar durante la vida diaria normal.

Un año en la Antártida

Si bien estar atrapado durante seis meses en la Estación Espacial Internacional puede parecer la peor pesadilla de muchas personas, no es raro que los científicos pasen largos períodos aislados y confinados en entornos extremos. Cada año, organizaciones como el Instituto Antártico Argentino (que utiliza la estación antártica Belgrano II), el Instituto Polar Francés y el Programa Antártico Italiano, en cooperación con la Agencia Espacial Europea (que utilizan la estación Concordia de la Antártida), envían tripulaciones de personas durante hasta 16 meses para realizar investigaciones en el continente helado.

Durante el invierno polar de marzo a octubre, los equipos pasan seis meses en una oscuridad casi total (y de mayo a agosto, en completa oscuridad) enfrentándose a temperaturas exteriores de hasta -60 °C, velocidades del viento de 160 km/h (100 mph) y tormentas que impiden casi toda actividad al aire libre. La cobertura limitada de Internet también puede impedir la comunicación constante con el mundo exterior.

Durante el último año, hemos investigado cómo la vida en la Antártida influye en la experiencia del tiempo de las personas. Cada mes, preguntamos a los miembros de la tripulación cómo sentían que pasaba el tiempo en comparación con antes de su misión. Atrapados en la base, con un contacto limitado con el mundo exterior, uno podría esperar que el tiempo pasara lentamente. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que puede ser lo contrario.

El análisis de las experiencias de los miembros de la tripulación indicó que estar constantemente ocupados con tareas complejas como la investigación científica ayudó a que el tiempo pasara rápidamente, según el 80% de las respuestas de la tripulación. Solo el 3% de las respuestas indicó que el tiempo realmente pasaba lentamente, y estos informes ocurrieron cuando las noches eran largas y había poco que hacer.

Estas experiencias pueden brindar esperanza a quienes están atrapados en la ISS. Al igual que la vida en una estación antártica, estos astronautas de la NASA tienen una existencia ocupada y mentalmente exigente. Estos factores pueden ayudar a que el tiempo pase rápidamente.

Sin embargo, un factor clave de su espera puede ser su capacidad para tolerar la incertidumbre de cuándo regresarán. Wilmore y Williams pasarán su tiempo en un espacio equivalente al interior de un avión Boeing 747. Pero una mejor información sobre «cuándo» sucederán las cosas y «por qué» se producen demoras puede ayudar a las personas a tolerar la espera y reducir su impacto en su bienestar.

Con información de Phys.org