Mapeo de meteoritos marcianos: rastreando sus orígenes en el planeta rojo

Los investigadores han identificado los lugares específicos de donde se originan la mayoría de los aproximadamente 200 meteoritos marcianos. Han rastreado los meteoritos hasta cinco cráteres de impacto dentro de dos regiones volcánicas en el planeta rojo llamadas Tharsis y Elysium. Su estudio fue publicado recientemente en la revista Science Advances.

Los meteoritos marcianos llegan a la Tierra cuando algo golpea la superficie de Marte con suficiente fuerza como para que el material «salga despedido de la superficie y se acelere lo suficientemente rápido como para abandonar la gravedad de Marte», dice Chris Herd, curador de la Colección de Meteoritos de la U of A y profesor de la Facultad de Ciencias. Este material expulsado se lanza al espacio, termina en una órbita alrededor del sol y, finalmente, parte cae a nuestro planeta en forma de meteoritos. La explosión deja un cráter de impacto en la superficie de Marte. Esto sucedió 10 veces en la historia reciente de Marte.

«Creemos que hemos encontrado los cráteres de origen de la mitad de los 10 grupos de meteoritos marcianos», dice Herd.

Herd afirma que la clave de este hallazgo fue la mejor comprensión que tienen los científicos de la física de cómo se expulsan exactamente las rocas de Marte. Los hallazgos de este estudio son un paso hacia la revelación de los misterios de Marte, ya que los intentos anteriores de determinar las fuentes precisas de los meteoritos marcianos tuvieron un éxito limitado.

«Ahora podemos agrupar estos meteoritos por su historia compartida y luego por su ubicación en la superficie antes de llegar a la Tierra», dice Herd.

Un mayor conocimiento sobre cómo y dónde en Marte se originan estos meteoritos nos brinda información adicional sobre las muestras que ya tenemos en la Tierra. La capacidad de contextualizar y ubicar estas muestras dentro de la geología marciana por primera vez «permitirá la recalibración de la cronología de Marte, con implicaciones para el momento, la duración y la naturaleza de una amplia gama de eventos importantes a lo largo de la historia marciana».

«Uno de los principales avances en este campo es poder modelar el proceso de expulsión y, a partir de ese proceso, determinar el tamaño o el rango de tamaños de los cráteres que, en última instancia, podrían haber expulsado ese grupo particular de meteoritos, o incluso ese meteorito en particular», afirma Herd. «Yo lo llamo el eslabón perdido: poder decir, por ejemplo, que las condiciones en las que se expulsó ese meteorito se dieron en un evento de impacto que produjo cráteres de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro».

El conocimiento sobre el origen de los meteoritos, combinado con avances en tecnología como la teledetección, proporciona a los investigadores un marco sobre el que construir. Herd afirma que también podemos limitar los posibles lugares en Marte que son el origen de meteoritos que aún no hemos investigado. «Para hacerlo, necesitaremos ciertos detalles sobre cuándo y cómo un meteorito fue expulsado de Marte y qué edad tenía cuando cristalizó en la superficie de ese planeta», explica Herd.

«Esto nos permite decir que, de todos estos cráteres potenciales, podemos reducirlos a 15, y luego, a partir de esos 15, podemos reducirlos aún más basándonos en características específicas de los meteoritos».

«Quizás incluso podamos reconstruir la estratigrafía volcánica, la posición de todas estas rocas, antes de que salieran despedidas de la superficie». La estratigrafía es el registro geológico de un planeta, que comprende capas de roca sedimentaria o, como en este caso, volcánica. Piénselo como un libro, donde las capas de roca son páginas, y en ellas los científicos pueden buscar pistas sobre los entornos pasados ​​del planeta.

«Es realmente asombroso si lo piensas», dice Herd. «Es lo más cercano que podemos tener a ir realmente a Marte y recoger una roca».

En cuanto a cómo podemos confirmar que una muestra de meteorito particular encontrada en la Tierra es en realidad de Marte, Herd explica que en la década de 1980 los científicos descubrieron que «hay una firma, una huella dactilar de la atmósfera marciana, que está atrapada dentro de estas rocas». Esa huella incluye una combinación específica de gases atrapados en la roca que coinciden con los gases en la atmósfera de Marte medidos por las sondas Viking en la década de 1970.

Con este marco establecido, es probable que haya más hallazgos por venir, ya que hay varios cráteres dentro del estudio de los cuales no se han identificado meteoritos marcianos conocidos. Si bien podría deberse a que no expulsaron ningún material, Herd dice que también existe una posibilidad real de que los meteoritos de esos eventos de expulsión en particular aún no hayan llegado a la Tierra, o aún no se hayan encontrado.

«La idea de tomar un grupo de meteoritos que explotaron al mismo tiempo y luego realizar estudios específicos sobre ellos para determinar dónde estaban antes de ser expulsados, ese para mí es el siguiente paso emocionante», dice Herd. «Esto cambiará fundamentalmente la forma en que estudiamos los meteoritos de Marte».

Con información de Science