Salsa caerá a la Tierra el 8 de septiembre de 2024

El 8 de septiembre de 2024, el primero de los cuatro satélites que componen la misión Cluster de la ESA volverá a entrar en la atmósfera terrestre sobre la zona deshabitada del océano Pacífico Sur.

Esto marca el final de la histórica misión, más de 24 años después de que fuera enviada al espacio para medir el entorno magnético de la Tierra. Aunque los tres satélites restantes también dejarán de realizar observaciones científicas, se espera que en los próximos años se realicen descubrimientos utilizando los datos de la misión existente.

Esta «reentrada dirigida» es la primera de este tipo. Los esfuerzos de la ESA para garantizar un final limpio de la misión Cluster van más allá de los estándares internacionales, convirtiendo a la agencia en un líder mundial en exploración espacial sostenible.

Toda una vida vigilando el clima espacial

Cluster, lanzada en 2000, ha pasado 24 años estudiando quizás lo único que hace de la Tierra un mundo habitable único donde la vida puede prosperar: su poderoso escudo magnético, la magnetosfera.

Como un enorme paraguas, la magnetosfera nos protege de la mayor parte de la lluvia de partículas que el sol envía incesantemente en nuestra dirección.

Pero las ráfagas de este viento solar aún pueden atravesar la atmósfera y enviar ráfagas de partículas energéticas que caen en cascada hacia la superficie de la Tierra. El resultado más común son las auroras boreales y australes, pero más raramente, estas partículas pueden cortar nuestro suministro eléctrico, interrumpir las comunicaciones por radio o dañar los satélites.

Llamamos «clima espacial» a la influencia del viento solar en el entorno magnético de la Tierra. Y hasta que apareció Cluster, el clima espacial seguía siendo un misterio.

«Durante más de dos décadas, Cluster nos ha demostrado una y otra vez lo importante que es la magnetosfera para protegernos del viento solar», dice el director de la misión Cluster, Philippe Escoubet. «Ha observado los efectos de las tormentas solares para ayudarnos a comprender y pronosticar mejor el clima espacial».

Un final sin escombros

Cluster nunca fue diseñado para durar tanto tiempo, ni para un final tan seguro. Inicialmente se lanzó en una misión de dos años para estudiar las interacciones entre el Sol y la Tierra. Como estaba llevando a cabo una ciencia tan impresionante y que cambiaría el mundo, los operadores de la nave espacial de la ESA lo mantuvieron en funcionamiento.

Pero todo lo bueno tiene un final, y finalmente ha llegado el momento de Cluster. Con esta reentrada dirigida, la ESA está convirtiendo a Cluster de ser un pionero en la vigilancia del clima espacial a ser un pionero en la mitigación de los desechos espaciales, dos elementos clave en los objetivos de seguridad espacial de la agencia.

Sin intervención, los cuatro satélites Cluster habrían reentrado de forma natural de una manera menos predecible, posiblemente sobre una región más densamente poblada. Al dirigir la reentrada de los satélites, la ESA está aprovechando la oportunidad para garantizar que la desaparición de Cluster no contribuya a la creciente cantidad de basura espacial en órbita alrededor de la Tierra.

El último baile de la salsa

De los cuatro satélites Cluster, apodados Rumba (Cluster 1), Salsa (Cluster 2), Samba (Cluster 3) y Tango (Cluster 4), Salsa será el primero en volver a sumergirse en la atmósfera terrestre. Su objetivo es una región específica del Océano Pacífico Sur que esté lo más alejada posible de las regiones pobladas.

«En enero, modificamos la órbita de Salsa para asegurarnos de que el 8 de septiembre experimente su último descenso abrupto desde una altitud de aproximadamente 110 km a 80 km», explica el director de operaciones de Cluster, Bruno Sousa. «Esto nos da el mayor control posible sobre dónde la nave espacial será capturada por la atmósfera y comenzará a quemarse».

El equipo de Bruno está observando ahora el satélite desde la distancia. Una reentrada dirigida permite tanta previsibilidad en el momento y el lugar de la reentrada que no es necesario realizar más maniobras.

Aunque estamos seguros de que no caerá ningún fragmento superviviente cerca de la Tierra, todavía tenemos muy pocos datos sobre cómo se comportan las naves espaciales a medida que pasan por las capas inferiores de la atmósfera. Nos gustaría saber más para predecir aún mejor el momento y la ubicación de las reentradas de los satélites y garantizar la seguridad de los humanos en la Tierra.

La ESA está considerando la posibilidad de observar la reentrada de Salsa desde un avión; esto se confirmará a finales de agosto. Los cuatro satélites Cluster son idénticos, por lo que al observarlos reingresar a la atmósfera con trayectorias ligeramente diferentes y en diferentes condiciones climáticas, tendríamos la oportunidad única de realizar un valioso experimento de reentrada para estudiar la desintegración de los satélites.

Un futuro más brillante

La reentrada de Cluster sigue a las de las misiones de observación de la Tierra Aeolus y ERS-2 de la ESA. La ESA está sentando un precedente para un enfoque responsable para reducir el problema cada vez mayor de los desechos espaciales y las reentradas incontroladas.

Con esta reentrada dirigida, la ESA vuelve a ser pionera en una nueva estrategia para reducir su impacto medioambiental eliminando sus misiones de forma más segura y sostenible de lo previsto en el momento de su diseño.

«Al estudiar cómo se quema Salsa, qué partes pueden sobrevivir, durante cuánto tiempo y en qué estado, aprenderemos mucho sobre cómo construir satélites ‘cero residuos'», explica Tim Flohrer, director de la Oficina de Residuos Espaciales de la ESA.

«Las lecciones aprendidas de esta actividad ayudarán a convertir las reentradas dirigidas en una opción segura y bien entendida para la eliminación de otras misiones espaciales en órbitas similares, como Smile y Proba-3».

¿Qué sigue?

Tras la reentrada de Salsa, los tres satélites restantes de Cluster entrarán en modo «cuidador»; aunque no realizarán mediciones científicas, los operadores los supervisarán para minimizar el riesgo de colisión con otros satélites o con la propia Tierra.

El equipo de Bruno ajustará la órbita de Rumba (cúmulo 1) en agosto de 2024 para prepararla para un reingreso similar en noviembre de 2025. Luego, maniobrarán Samba (cúmulo 3) y Tango (cúmulo 4) en noviembre de 2024, para que se despida definitivamente de Cluster en agosto de 2026.

A finales de 2025, la ESA tiene previsto lanzar su próxima misión para abordar el entorno magnético de la Tierra: el Explorador del Enlace Magnetosfera-Ionosfera del Viento Solar, o «Smile» para abreviar. Smile, una iniciativa conjunta con la Academia de Ciencias de China, se basará en Cluster para revelar aún más sobre el complejo e intrigante entorno magnético que rodea al planeta Tierra.

Con información de Phys.org