Un equipo internacional de astrónomos ha observado una galaxia espiral cercana conocida como NGC 891 utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST). Los resultados de la campaña de observación, publicados el 15 de agosto en el servidor de preimpresión arXiv, proporcionan más información sobre la naturaleza de esta galaxia y su medio circungaláctico.
Descubierta en 1784, NGC 891 (también conocida como Caldwell 23 o la Galaxia de la Astilla Plateada) es una galaxia espiral no barrada vista de canto situada a unos 30 millones de años luz de distancia. Tiene un tamaño de unos 100.000 años luz y está clasificada como una galaxia espiral normal de formación estelar con similitudes con la Vía Láctea, pero con una tasa global de formación estelar (SFR) ligeramente superior.
Con el objetivo de arrojar más luz sobre las propiedades de NGC 891, un grupo de astrónomos dirigido por Jérémy Chastenet, de la Universidad de Ghent (Bélgica), decidió investigar el medio circungaláctico (CGM) de esta galaxia utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del JWST.
«En este artículo, nos centramos en la distribución del polvo y las estrellas en la interfaz disco-halo de la galaxia prototípica NGC 891, vista de canto, investigada por los instrumentos MIRI y NIRCam a bordo del JWST. La resolución y sensibilidad sin precedentes del JWST nos permitió resolver y estudiar subestructuras en el CGM, lo que nunca fue posible en estas longitudes de onda», escribieron los investigadores en el estudio.
El JWST permitió al equipo de Chastenet detectar emisiones de polvo a unos 13.000 años luz del disco de NGC 891. Esta emisión se identificó en forma de filamentos, arcos y superburbujas.
Resultó que algunos de estos filamentos se conectan de nuevo al plano medio, a regiones de alta tasa de formación estelar en NGC 891. Este hallazgo sugiere que los vientos galácticos impulsados por retroalimentación desempeñan un papel importante en la regulación del ciclo bariónico.
Además, las observaciones detectaron en NGC 891 la presencia de polvo en forma de pequeños granos, y también probablemente hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Al intentar explicar la supervivencia del material polvoriento durante varias decenas de millones de años después de haber sido expulsado por los vientos galácticos en la interfaz disco-halo, los astrónomos ofrecen los dos escenarios más plausibles.
«Estos pequeños granos podrían estar presentes en bolsas de material denso y protegidos de la radiación ionizante; este escenario concuerda con las simulaciones y una buena coincidencia entre emisión y extinción en la literatura», explicaron los investigadores.
Añadieron que la emisión también puede provenir de las capas superficiales de las nubes, donde la velocidad diferencial del viento entre el gas caliente y el cálido es suficiente para crear una capa de mezcla, repuesta por material de enfriamiento de la fase de gas caliente.
Se deberían realizar más observaciones espectroscópicas del CGM en NGC 891 para confirmar cuál de las hipótesis es verdadera.
Con información de arXiv
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