Un proyecto de ciencia ciudadana, que invita al público a participar en la identificación de explosiones cósmicas, ya ha identificado 20 nuevos descubrimientos astronómicos.
Más de 2.000 voluntarios de 105 países diferentes han trabajado en 600.000 clasificaciones durante un período de seis meses.
El proyecto Kilonova Seekers tiene como objetivo encontrar kilonovas, las explosiones cósmicas de estrellas de neutrones y agujeros negros que colisionan en galaxias distantes.
Se pide a los voluntarios que jueguen a «encuentren las diferencias» utilizando datos de los dos telescopios Gravitational-wave Optical Transient Observer (GOTO), que se encuentran en lados opuestos del planeta: en La Palma, en las Islas Canarias de España, y el Observatorio Siding Spring de Australia.
La Dra. Lisa Kelsey, del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad de Portsmouth, dijo: «El éxito de Kilonova Seekers demuestra el inestimable papel de la participación pública en el descubrimiento científico. La contribución de los científicos ciudadanos realmente nos está ayudando a ampliar los límites de nuestra comprensión del universo».
La primera etapa de Kilonova Seekers se presenta en un artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Aunque todavía no se han clasificado los 20 descubrimientos, los investigadores han identificado cinco como supernovas de tipo la, que son explosiones de estrellas potentes y brillantes.
Las supernovas de tipo la son importantes en astronomía porque tienen un brillo máximo constante, lo que las hace útiles como «velas estandarizables» para medir distancias en el espacio. Al saber cuán brillantes deberían ser estas supernovas, los astrónomos pueden calcular a qué distancia se encuentran, lo que ayuda a medir la expansión acelerada del universo.
El otro descubrimiento que se ha clasificado es una estrella variable cataclísmica. Se trata de un sistema binario formado por una estrella enana blanca que roba materia a su estrella compañera, lo que provoca destellos de luz brillantes.
El Dr. Kelsey añadió: «Las 14 restantes aún no han sido clasificadas, por lo que no estamos seguros exactamente de qué son».
Uno de los logros clave del proyecto es la velocidad de clasificación y el consenso de los voluntarios.
El Dr. Kelsey afirmó: «Como tenemos voluntarios de todo el mundo, casi siempre hay alguien en línea mirando los datos en tiempo real».
Los científicos monitorean las alertas de los detectores de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y KAGRA, que activan los telescopios GOTO en 30 segundos para comenzar a buscar en el cielo. Las imágenes tomadas se comparten con el público a través de Zooniverse, la plataforma más grande y popular del mundo para facilitar la ciencia ciudadana.
Kilonova Seekers se lanzó públicamente en Zooniverse el 11 de julio de 2023 y hubo 1000 clasificaciones en los primeros 30 minutos.
Según los datos obtenidos a través de Google Analytics, hay participantes de todos los continentes, excepto de la Antártida. La amplia accesibilidad de los proyectos de Zooniverse permite a los investigadores llegar a países que tradicionalmente pueden estar subrepresentados en las comunidades astronómicas.
Estados Unidos es, con diferencia, el mayor colaborador, con un total de 1.284 usuarios. El Reino Unido tiene aproximadamente la mitad, con 615 usuarios. Sin embargo, los usuarios de Portugal son los más activos, ya que cada persona visita más de 2.750 páginas de media.
El Dr. Kelsey añadió: «El proyecto no solo contribuye al descubrimiento de fenómenos transitorios, sino que también mejora el desarrollo de algoritmos de clasificación de próxima generación. Esto significa que, con la ayuda del público, podemos crear mejores formas de clasificar y comprender la información.
«Esta velocidad de verificación humana simplemente no es sostenible sin la dedicación de nuestros científicos ciudadanos».
El Dr. Tom Killestein, de la Universidad de Turku en Finlandia, dijo: «Además de todos los descubrimientos que han hecho los voluntarios, han creado una lista de más de 20.000 ejemplos de referencia que hemos utilizado para mejorar nuestros clasificadores de aprendizaje automático. Esta poderosa sinergia entre el aprendizaje automático y la ciencia ciudadana nos permitirá mejorar continuamente nuestros algoritmos y aumentar directamente la cantidad de descubrimientos de supernovas y otros objetos fascinantes».
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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