Utilizando el Espectrógrafo Circumgaláctico H-alfa (CHαS), los astrónomos han realizado observaciones espectroscópicas de una galaxia activa cercana denominada Messier 77. Detectaron una estructura muy extendida de gas ionizado alrededor de esta galaxia. El hallazgo fue reportado en un artículo de investigación publicado el 22 de agosto en el servidor de preimpresión arXiv y aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
Messier 77 (o M77 para abreviar, también conocida como NGC 1068) es una galaxia espiral barrada ubicada a unos 47 millones de años luz de distancia. Alberga un núcleo galáctico activo (AGN), que ioniza globalmente el gas en su disco y halo. Messier 77 es la galaxia Seyfert de tipo 2 más cercana y se considera un prototipo de esta clase. Se estima que la galaxia tiene 90.000 años luz de diámetro y su masa es de aproximadamente 1.000 millones de masas solares.
Recientemente, un equipo de astrónomos dirigido por Nicole Melso del Observatorio Steward en Tucson, Arizona, ha empleado CHαS en el telescopio Hilter de 2,4 m del Observatorio MDM en Arizona, para realizar imágenes espectrales de campo amplio de Messier 77. El objetivo principal de sus observaciones era inspeccionar la distribución de gas ionizado alrededor de esta galaxia.
«Hemos realizado un mapeo de líneas de emisión de hidrógeno-alfa de campo amplio y brillo superficial ultra bajo alrededor de NGC 1068 con el recientemente puesto en servicio Espectrógrafo Circumgaláctico Hα (CHαS)», escribieron los investigadores.
El equipo de Melso identificó una emisión extendida alrededor de Messier 77, ubicada más allá de las estructuras de filamentos detectadas previamente en esta galaxia, hacia el borde del campo de visión de CHαS. Esta emisión resultó estar en el halo galáctico a una distancia angular de aproximadamente 292 segundos de arco desde el centro galáctico.
Los astrónomos etiquetaron la estructura extendida recién descubierta de gas ionizado como «la Cinta». Basándose en las observaciones de CHαS, se descubrió que la Cinta tiene un radio físico proyectado de unos 66.500 años luz.
Los datos recopilados indican que el gas de la Cinta no está asociado con ninguna estructura galáctica ni con ninguna característica de marea conocida en el halo de Messier 77. Además, a diferencia de lo que se observa en filamentos más cercanos a la galaxia, el gas de la Cinta está ligeramente desalineado con respecto al eje actual del chorro central.
Los resultados también sugieren que es muy probable que el gas de la Cinta esté compuesto por estrellas jóvenes incrustadas en un gas cálido emisor de líneas ionizado por una mezcla de procesos. Sin embargo, se deben realizar más investigaciones sobre este gas para arrojar más luz sobre su origen y composición.
«Las observaciones de seguimiento del gas atómico y molecular neutro en las estructuras de filamentos y de la Cinta serán importantes para comprender el origen del gas de la Cinta ubicado en el medio circungaláctico de NGC 1068, la cantidad de gas disponible para la formación de estrellas y el nivel de formación de estrellas inducida por AGN que ocurre en estas regiones», concluyeron los autores del artículo.
Con información de arXiv
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