Los astrónomos han descubierto un par de galaxias en el momento de fusionarse hace 12.800 millones de años. Las características de estas galaxias indican que la fusión formará una galaxia monstruosa, uno de los tipos de objetos más brillantes del universo.
Estos resultados, que se han detallado en The Astrophysical Journal, son importantes para comprender la evolución temprana de las galaxias y los agujeros negros en el universo primitivo.
Los cuásares son objetos brillantes alimentados por materia que cae en un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia en el universo primitivo. La teoría más aceptada es que cuando dos galaxias ricas en gas se fusionan para formar una única galaxia más grande, la interacción gravitatoria de las dos galaxias hace que el gas caiga hacia el agujero negro supermasivo en una o ambas galaxias, lo que provoca la actividad de los cuásares.
Para probar esta teoría, un equipo internacional de investigadores dirigido por Takuma Izumi utilizó el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) para estudiar el primer par conocido de cuásares cercanos.
Este par fue descubierto por Yoshiki Matsuoka, de la Universidad de Ehime, en Japón, en imágenes tomadas por el telescopio Subaru. Situado en la dirección de la constelación de Virgo, este par de cuásares existió durante los primeros 900 millones de años del universo.
El par es tenue, lo que indica que los cuásares todavía están en las primeras etapas de su evolución. Las observaciones de ALMA cartografiaron las galaxias anfitrionas de los cuásares y mostraron que las galaxias están unidas por un «puente» de gas y polvo. Esto indica que las dos galaxias, de hecho, se están fusionando.
Las observaciones de ALMA también permitieron al equipo medir la cantidad de gas, el material para la formación de nuevas estrellas. El equipo descubrió que las dos galaxias son muy ricas en gas, lo que sugiere que, además de una actividad de cuásares más vigorosa en el futuro, la fusión también provocará un rápido aumento en la formación de estrellas, conocido como «estallido estelar».
Se espera que la combinación de actividad de formación estelar y una vigorosa actividad de cuásares cree un objeto súper brillante en el universo temprano conocido como galaxia monstruosa.
Con información de The Astrophysical Journal
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