En el improbable caso de que surja una emergencia espacial en la estación espacial en un futuro cercano, dos astronautas tendrán que viajar a casa sin trajes espaciales.
La nave espacial Starliner de Boeing tiene previsto partir de la Estación Espacial Internacional (ISS) vacía no antes de mañana (6 de septiembre). Llevó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS y se esperaba que los trajera de vuelta a casa con trajes espaciales fabricados por Boeing. Pero después de que el sistema de propulsión de Starliner fallara durante el acoplamiento con la ISS el 6 de junio, la NASA finalmente concluyó que poner a los astronautas a bordo para un regreso sería demasiado riesgoso.
Durante unas semanas, una nave espacial de SpaceX que voló la misión Crew-8 a la ISS será el vehículo de emergencia disponible para Williams y Wilmore si el complejo en órbita necesita evacuación. Pero los trajes de Starliner no son compatibles con la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, dijo el gerente de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, a los periodistas durante una teleconferencia ayer (6 de septiembre). «Entonces, en una situación temporal, no tendríamos trajes para Butch y Suni en Dragon», explicó.
SpaceX y Boeing son los dos proveedores comerciales encargados de enviar astronautas lanzados por Estados Unidos a la ISS. Cada empresa no sólo tiene su propia nave espacial, sino también sus propios trajes espaciales. (Rusia también tiene su propia nave espacial y trajes espaciales para la nave espacial Soyuz, que lanza y aterriza tripulaciones desde Kazajstán.)
La Crew-8 ya tiene cuatro astronautas con trajes espaciales ocupando sus cuatro asientos al concluir una misión de medio año en el espacio: Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Grebenkin de la NASA. Si fuera necesario, Williams y Wilmore viajarían a casa con los astronautas de la Crew-8 en la plataforma de carga debajo de los asientos de su nave espacial Crew Dragon.
Como la Crew Dragon está completamente presurizada, no hay problemas nominales para los dos astronautas de Starliner a bordo, pero el pequeño riesgo de despresurización podría representar un riesgo crítico.
Un accidente así ya ocurrió antes, cuando la tripulación de tres miembros de la Soyuz 11 de la Unión Soviética murió durante el aterrizaje después de que se abriera una válvula en su nave espacial; Ninguno de los cosmonautas llevaba traje espacial.
Por parte de la NASA, todas las tripulaciones han estado vestidas con trajes espaciales para los lanzamientos y aterrizajes desde el fatal desastre del lanzamiento del transbordador espacial Challenger en 1986, que mató a siete astronautas.
Pero las posibilidades de que Wilmore y Williams tengan que volver a casa sin trajes se reducen cada día, ya que el papel de reserva de Crew-8 para Starliner no durará mucho. Crew-9, la próxima misión de astronautas de SpaceX para la NASA, está programada para lanzarse no antes del 24 de septiembre para una misión normal de medio año en la ISS. La Crew Dragon de Crew 9 se lanzará con solo dos astronautas, en lugar de los cuatro planeados, para dejar espacio para Williams y Wilmore. También se enviará un traje espacial a la ISS del tamaño de Wilmore, ya que Williams puede usar un traje de SpaceX a bordo de la ISS.
«Tenemos un traje en órbita ahora mismo que le queda bien a Suni, y ella se lo ha probado y le queda bien. Es un traje de SpaceX», dijo Stich. «Cuando nosotros [la NASA] establecimos el contrato, dejamos que cada uno de los contratistas encontrara sus propios trajes y su propia interfaz, y luego enviamos un traje para Butch que volará en la Crew-9».
La Crew Dragon de la Crew-9 servirá como evacuación de emergencia para los cuatro astronautas que se manifestaron para volar a casa en ella: Wilmore, Williams, el astronauta de la NASA y guardián de la Fuerza Espacial Nick Hague, y el especialista de misión de Roscosmos Aleksandr Gorbunov. El plan nominal prevé que el cuarteto regrese a la Tierra en febrero de 2025, después de que Hague y Gorbunov pasen unos cinco meses en el espacio y Wilmore y Williams, ocho meses.
Con información de Space.com
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