La sonda espacial BepiColombo de la ESA/JAXA realizó otro sobrevuelo de su objetivo final, Mercurio. Este es uno de una serie de sobrevuelos de Mercurio, ya que la nave espacial completa un complejo conjunto de maniobras diseñadas para llevarlo a la órbita del planeta más interior. Sus cámaras capturaron algunas imágenes fantásticas de Mercurio.
BepiColombo finalmente entrará en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. Sin embargo, visitar Mercurio es un desafío debido a su proximidad al Sol y la abrumadora gravedad del Sol. Para finalmente orbitar Mercurio, la nave espacial está realizando seis sobrevuelos asistidos por gravedad del planeta más interior del Sistema Solar. Este es el cuarto sobrevuelo de la nave espacial de 4.100 kg.
Las imágenes son un extra. Las cámaras de monitoreo de la nave espacial las capturaron, y esas cámaras están allí para vigilar a la nave espacial en sí. Pero en esta situación, pudieron obtener imágenes de Mercurio y algunos cráteres prominentes. A medida que BepiColombo se acercaba y pasaba por Mercurio, diferentes cámaras de monitoreo pudieron capturar imágenes.
El acercamiento más cercano durante el reciente sobrevuelo se produjo el 4 de septiembre. BepiColombo, llamada así en honor al científico italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, se acercó a unos 165 km de la superficie de Mercurio. Esta fue la primera vez que la nave espacial pudo ver el polo sur del planeta.
A pesar de que Mercurio está tan cerca, rara vez se lo visita. BepiColombo es solo la tercera nave espacial que visita el pequeño planeta después de la misión Mariner 10 de la NASA en 1974/75 y la misión Messenger de 2011 a 2015. Su proximidad al Sol es un desafío complejo.
“BepiColombo es solo la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él”, dijo Jack Wright, investigador de la ESA, científico planetario y coordinador del equipo de imágenes M-CAM.
“Es un mundo de extremos y contradicciones, por eso lo llamé el ‘niño problemático del sistema solar’ en el pasado. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un preludio tentador de la fase orbital de BepiColombo, donde ayudará a resolver los misterios pendientes de Mercurio”, dijo Wright.
El próximo sobrevuelo será dentro de unos meses, el 1 de diciembre de 2024. El último será el 8 de enero de 2025.
BepiColombo es en realidad dos orbitadores en uno. Una vez que entre en la órbita de Mercurio, se separará en el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) o Mio construido por JAXA. El Módulo de Transferencia de Mercurio es la nave espacial que entrega el par de orbitadores.
Hay mucho que no sabemos sobre Mercurio, dónde se originó y cómo evolucionó tan cerca de su estrella. La nave espacial estudiará Mercurio físicamente, su forma, interior, estructura, geología, composición y abundantes cráteres. También estudiará la exosfera del planeta.
En lugar de una atmósfera, Mercurio tiene una exosfera, una región que consiste en átomos lanzados de la superficie del planeta por el Sol y por impactos. La exosfera es dinámica y cambia según cómo interactúa el viento solar con la superficie. Estudiarla es una oportunidad para estudiar la evolución planetaria y el clima espacial. Comprender la exosfera también es fundamental para futuras misiones, especialmente cualquier posible módulo de aterrizaje, porque puede afectar las operaciones de las naves espaciales.
BepiColombo también estudiará la magnetosfera y los campos magnéticos de Mercurio. El campo magnético global de Mercurio es extremadamente débil, solo alrededor del 1% tan fuerte como el de la Tierra. Esto es misterioso ya que el planeta parece tener un gran núcleo de hierro.
La magnetosfera de Mercurio también es un objeto de interés. El potente viento solar le da forma y le impide elevarse mucho por encima de la superficie. La magnetosfera también es muy dinámica y responde rápidamente a los cambios del viento solar, lo que la convierte en un laboratorio natural para estudiar la física de las magnetosferas. Su debilidad también pone a prueba nuestra comprensión de cómo funcionan las dinamos planetarias.
Inicialmente, BepiColombo estaba programado para llegar a la órbita de Mercurio en diciembre de 2025. Sin embargo, un problema al encender sus propulsores durante una maniobra en abril de 2024 agregó 11 meses a la misión. La inserción orbital revisada será en noviembre de 2026.
Una vez que llegue a Mercurio, que se mueve rápidamente, comenzaremos a aprender más que nunca sobre este planeta a veces pasado por alto.
Con información de UniverseToday
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