Los astrónomos afirman que se han registrado cientos de explosiones de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) como parte de un enorme esfuerzo global tan extenso que «compara con el catálogo de objetos del cielo profundo creado por Messier hace 250 años».
Las GRB son las explosiones más violentas del universo, ya que liberan más energía que la que liberaría el Sol en 10 mil millones de años. Se producen cuando muere una estrella masiva o cuando se fusionan dos estrellas de neutrones.
Las explosiones son tan formidables que si una de ellas estallara a una distancia de 1.000 años luz de la Tierra (lo que se prevé que ocurra cada 500 millones de años), la explosión de radiación podría dañar nuestra capa de ozono y tener consecuencias devastadoras para la vida. Sin embargo, las probabilidades de que un evento de estas características ocurra en un futuro próximo son extremadamente bajas.
Observadas por primera vez hace casi seis décadas, las GRB también tienen el potencial de ayudarnos a comprender mejor la historia de nuestro universo, desde sus primeras estrellas hasta cómo se ve hoy.
La última investigación registró 535 GRB (el más cercano de los cuales se encontraba a 77 millones de años luz de la Tierra) desde 455 telescopios e instrumentos de todo el mundo.
Fue dirigida por la profesora Maria Giovanna Dainotti, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, y ha sido publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los investigadores compararon su colección con los 110 objetos del cielo profundo catalogados por el astrónomo francés Charles Messier en el siglo XVIII. Hasta el día de hoy, el catálogo sigue proporcionando a los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, una gama de objetos fáciles de encontrar en el cielo nocturno.
«Nuestra investigación mejora nuestra comprensión de estas enigmáticas explosiones cósmicas y muestra el esfuerzo colaborativo entre naciones», dijo la profesora Dainotti.
«El resultado es un catálogo similar al creado por Messier hace 250 años, que clasificaba los objetos del cielo profundo observables en ese momento».
El profesor Alan Watson, de la Universidad Nacional Autónoma de México y coautor del estudio, lo ha calificado como un «gran recurso» que podría ayudar a «ampliar las fronteras de nuestro conocimiento».
Los profesores Watson y Dainotti formaban parte de un equipo de más de 50 científicos que estudiaron meticulosamente cómo la luz de los GRB llega a la Tierra durante varias semanas y, en algunos casos, incluso meses después de la explosión. El resultado, dicen, es el catálogo más grande jamás reunido de GRB observados en longitudes de onda ópticas con distancias medidas.
Incluye 64.813 observaciones fotométricas recopiladas durante 26 años, con contribuciones notables de los satélites Swift, la cámara RATIR y el telescopio Subaru.
Lo que el equipo encontró particularmente interesante sobre sus hallazgos fue que casi un tercio de los GRB registrados (28%) no cambiaron ni evolucionaron a medida que la luz de las explosiones viajaba a través del cosmos.
La coautora, la Dra. Rosa Becerra, de la Universidad de Tor Vergata en Roma, dijo que esto sugiere que algunos de los GRB más recientes se comportan exactamente de la misma manera que los que ocurrieron hace miles de millones de años.
Tal hallazgo está en contradicción con el panorama general que se observa comúnmente en el universo, donde los objetos han evolucionado continuamente desde el Big Bang.
El profesor Dainotti añadió: «Este fenómeno podría indicar un mecanismo muy peculiar de cómo se producen estas explosiones, lo que sugiere que las estrellas vinculadas a los GRB son más primitivas que las que nacieron más recientemente.
«Sin embargo, esta hipótesis aún necesita más investigación».
Por otro lado, para los pocos GRB en los que esta evolución óptica coincide con la evolución de rayos X, es posible una explicación más sencilla.
«En concreto, estamos observando un plasma en expansión compuesto de electrones y positrones que se enfría con el tiempo y, como una barra de hierro caliente que irradia una luz cada vez más roja a medida que se enfría, vemos una transición del mecanismo de emisión», dijo el investigador colega, el profesor Bruce Gendre, de la Universidad de las Islas Vírgenes.
«En este caso, este mecanismo puede estar vinculado a la energía magnética que alimenta estos fenómenos».
Los investigadores ahora quieren que la comunidad astronómica ayude a ampliar aún más su recopilación de GRB. Han hecho que los datos sean accesibles a través de una aplicación web fácil de usar y han pedido a sus colegas que los amplíen, idealmente compartiendo los hallazgos en el mismo formato.
«La adopción de un formato y unidades estandarizadas, potencialmente vinculadas a los protocolos de la Alianza Internacional de Observatorios Virtuales, mejorará la coherencia y la accesibilidad de los datos en este campo», afirmó el profesor Gendre.
«Una vez que se obtengan los datos, se realizarán estudios de población adicionales, lo que dará lugar a nuevos descubrimientos basados en el análisis estadístico del trabajo actual».
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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