El lanzamiento de Polaris Dawn desde el Centro Espacial Kennedy incluye la primera caminata espacial comercial civil y otros factores que serán pioneros en la investigación de la medicina espacial. Y es por eso que Emmanuel Urquieta, un experto en medicina espacial reconocido internacionalmente que recientemente se unió a la Facultad de Medicina de la UCF, está especialmente entusiasmado con esta última misión.
La nave espacial está volando hasta 870 millas sobre la Tierra, la órbita más alta en el último medio siglo. Y a esa altitud, los astronautas estarán expuestos a una radiación más alta que la mayoría de los astronautas que permanecen en la órbita baja de la Tierra, como los que están a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Después de alcanzar la órbita alta, Polaris Dawn descenderá a una altitud menor para la caminata espacial. Tradicionalmente, cuando los astronautas salen de la nave espacial, hay una esclusa de aire que permite que el interior del vehículo permanezca presurizado. Pero durante la caminata de esta semana, todo el vehículo estará despresurizado, por lo que los cuatro astronautas estarán expuestos al vacío del espacio y deberán confiar en sus trajes espaciales para el soporte vital.
Por esa razón, los astronautas están probando un nuevo traje diseñado por Space X y un nuevo procedimiento para prepararlos fisiológicamente para trabajar en el vacío del espacio.
Urquieta dijo que la diferencia de presión entre el vacío del espacio y el traje espacial podría causar la enfermedad por descompresión, también conocida como «la enfermedad de la descompresión», que puede ocurrir a los buceadores si salen a la superficie demasiado rápido. Esa condición ocurre cuando los cambios de presión hacen que el nitrógeno en el torrente sanguíneo forme burbujas, lo que resulta en dolor en las articulaciones, fatiga, dificultad para respirar y, en los casos más graves y muy raros, síntomas similares a un derrame cerebral.
Por eso, Polaris Dawn lleva un dispositivo de ultrasonido que la tripulación usará para monitorear la posible formación de burbujas en sus cuerpos. Esos datos médicos «nos ayudarán a entender cómo cambia el cuerpo durante el vuelo espacial y una nueva comprensión de la formación de burbujas en el vuelo espacial», dice Urquieta.
«Esos hallazgos también podrían ayudarnos a proporcionar una mejor orientación a los buceadores, tanto recreativos como profesionales, lo que es muy importante para mucha gente en Florida».
Urquieta añadió que los astronautas proporcionarán muestras biológicas (que están siendo procesadas por la Facultad de Medicina de la UCF) para ayudar a los investigadores a determinar con más detalle los impactos moleculares de los viajes espaciales.
La exposición a la radiación es otra área de interés para los investigadores de la medicina espacial. La mayor altitud de este vuelo colocará a los miembros de la tripulación más lejos de la protección del campo magnético de la Tierra, exponiéndolos a dosis más altas de radiación cósmica galáctica (GCR). Por lo tanto, el vuelo proporcionará más datos de investigación sobre cómo la radiación afecta a los viajeros espaciales.
La tripulación de Polaris Dawn también está probando las comunicaciones basadas en láser Starlink durante la misión, lo que podría afectar la atención médica de varias maneras. El sistema proporcionaría un contacto más inmediato entre la Tierra y los viajeros espaciales, una necesidad en caso de una emergencia médica. Y una vez que esté en funcionamiento, Starlink podría permitir Internet y las comunicaciones con la Luna y otros destinos espaciales.
«Este sistema podría permitirnos comunicar información médica en tiempo real o casi real, para aplicaciones tanto en el espacio como en la Tierra», dice Urquieta.
Con información de la Universidad de la Florida
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