En 2009, la NASA estrelló intencionalmente una nave espacial en la Luna y utilizó una pequeña nave espacial que la seguía para observar los resultados: el Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares (LCROSS, por sus siglas en inglés) fue diseñado para buscar agua lunar congelada y otros volátiles en el regolito lunar sacándolos de la Luna.
Los volátiles son materiales que se vaporizan fácilmente, o pasan de líquido a gas. El impacto del LCROSS levantó una nube de regolito que contenía abundante agua (5,6 % en masa), junto con pequeñas cantidades de dióxido de carbono, dióxido de azufre, metano y amoníaco. Pero lo hizo en un área permanentemente sombreada de la Luna, lo que dejó a los científicos incapaces de observar directamente el cráter después de su formación.
Ahora, una nueva investigación ha localizado el cráter que dejó atrás la misión LCROSS, lo que permite a los científicos contextualizar mejor los resultados de la misión e informar sobre los esfuerzos futuros para localizar y utilizar los recursos en la Luna. El estudio se publica en la revista Geophysical Research Letters.
Para hacerlo, Fassett y su equipo utilizaron dos fuentes de datos. El instrumento de radiofrecuencia en miniatura del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) observa la luna en longitudes de onda de radar para buscar hielo de agua subterráneo. La ShadowCam del Orbitador Lunar Pathfinder de Corea es una cámara hipersensible que se lanzó en 2022, construida específicamente para ver el interior de las áreas eternamente oscuras de la luna. Sus capacidades permitieron a los investigadores ver el cráter LCROSS directamente y confirmar que los cambios en la reflectividad basada en radar observados por LRO después del impacto correspondían a un nuevo cráter.
El cráter de impacto de LCROSS tiene unos 22 metros de diámetro, informan los investigadores, un poco más pequeño de lo que el equipo de LCROSS estimó originalmente. Para determinar la edad de los volátiles expulsados por LCROSS, el equipo de investigación incorporó el conocimiento sobre la inclinación de la luna a lo largo de la historia e información sobre cómo los impactos alteran la corteza lunar en un modelo.
Descubrieron que el regolito expulsado del cráter probablemente se alteró hace entre 100 y 500 millones de años y que el lugar de impacto de LCROSS entró en sombra permanente hace solo unos 900 millones de años, lo que lo hace relativamente joven. Este resultado respalda evidencias anteriores que sugieren que los volátiles en sí son jóvenes y provienen de fuera de la luna (quizás de cometas, asteroides o el viento solar) en lugar de erupciones volcánicas en la historia temprana de la luna.
Estos resultados han proporcionado a los investigadores un contexto adicional sobre los orígenes y la distribución del agua en la luna. Estos datos podrían complementarse con misiones futuras, como el explorador polar de investigación de volátiles (VIPER).
Con información de Geophysical Research Letters
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