A mediados de agosto, cuando la sonda espacial Juice (Jupiter Icy moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) pasó a toda velocidad por la Luna y la Tierra para proporcionar su primera maniobra de asistencia gravitatoria al sistema joviano, el instrumento Ultraviolet Spectrograph (UVS) dirigido por el Southwest Research Institute obtuvo imágenes de las emisiones ultravioletas que irradian la Tierra y la Luna.
Fue una prueba exitosa de uno de los tres proyectos de instrumentos científicos que comprenden la contribución de la NASA a la misión Juice de la ESA. Los datos UVS recopilados fueron analizados y se determinó que eran consistentes con las expectativas para la Luna y la Tierra. Esta confirmación de que el instrumento funciona dentro de las especificaciones no se pudo lograr por completo durante las pruebas previas al lanzamiento en un entorno de laboratorio.
«Esta prueba de alta fidelidad confirmó lo que se supone que debe hacer el instrumento. Ahora podemos estar seguros de que los datos que obtendremos de las lunas de Júpiter serán igualmente precisos», dijo Steven Persyn, gerente de proyecto (PM) de Juice-UVS de SwRI.
Con un peso de poco más de 18 kilos y un consumo de energía de tan solo 7,5 vatios, el UVS es más pequeño que un horno microondas, pero este potente instrumento determinará las concentraciones relativas de varios elementos y moléculas en las atmósferas de las lunas de Júpiter una vez que estén en el sistema joviano.
A bordo de Juice, el UVS obtendrá vistas de cerca de las lunas galileanas Europa, Ganímedes y Calisto, que se cree que albergan agua líquida bajo sus superficies heladas. El UVS registrará la luz ultravioleta emitida, transmitida y reflejada por estos cuerpos, revelando la composición de sus superficies y atmósferas tenues y cómo interactúan con Júpiter y su magnetosfera gigante. Otros objetivos científicos incluyen observaciones del propio Júpiter, así como de los gases de su luna volcánica Ío que se extienden por toda la magnetosfera joviana.
La nave espacial Juice se encuentra ahora en camino a Venus, donde completará una maniobra de asistencia gravitatoria antes de regresar a la Tierra para recibir otra asistencia gravitatoria para alcanzar el impulso necesario para su viaje al sistema joviano.
Los objetivos científicos de la misión se centran en Júpiter y su sistema, y realizarán múltiples sobrevuelos de los grandes satélites oceánicos del planeta, con especial énfasis en la investigación de Ganímedes como un cuerpo planetario potencialmente habitable. Al ser la única luna del sistema solar que se sabe que tiene un campo magnético interno, Ganímedes tiene óvalos aurorales como las auroras boreales y australes de la Tierra.
Las emisiones ultravioleta de la atmósfera terrestre observadas durante las recientes asistencias gravitacionales proporcionan una prueba especialmente buena de los planes de Juice-UVS para observar la aurora ultravioleta de Ganímedes y otras características atmosféricas. También estudiará el sistema como un arquetipo de los gigantes gaseosos en nuestro sistema solar y más allá.
UVS es uno de los 10 instrumentos científicos y 11 investigaciones a bordo de la nave espacial Juice. En su viaje de ocho años y aproximadamente 6.600 millones de kilómetros hasta el sistema de Júpiter, la nave espacial ha estado ocupada desplegando y activando sus antenas, brazos, sensores e instrumentos para verificar y poner en funcionamiento todos sus subsistemas importantes. El instrumento UVS de SwRI es el último en lograrlo.
Un instrumento similar, Europa-UVS, viajará a bordo del Europa Clipper de la NASA, que tomará una ruta más directa para llegar al sistema de Júpiter 15 meses antes que Juice y se centrará en estudiar la habitabilidad potencial de Europa.
«Nuestro instrumento UVS complementará el trabajo que realizará Europa-UVS, lo que nos permitirá aprender aún más al mismo tiempo», dijo el Dr. Kurt Retherford de SwRI, investigador principal (PI) de Europa-UVS y PI adjunto de Juice-UVS. «El hecho de que ambos equipos trabajen con los instrumentos UVS con base aquí en SwRI hará que esa coordinación sea aún más eficiente».
La nave espacial Juice y los instrumentos científicos fueron construidos por equipos de 15 países europeos, Japón y Estados Unidos. El equipo de instrumentos UVS de SwRI incluye científicos adicionales de la Universidad de Colorado en Boulder, el instituto SETI, la Universidad de Leicester (Reino Unido), el Imperial College de Londres (Reino Unido), la Universidad de Lieja (Bélgica), el Instituto Real de Tecnología (Suecia) y el Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales (Francia). La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA supervisa la contribución de UVS a la ESA a través del Programa de Exploración del Sistema Solar de la agencia. La nave espacial Juice fue desarrollada por Airbus Defence and Space.
Con información del Southwest Research Institute
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