Cometa Tsuchinshan proviene de la Nube de Oort

A la mente humana puede resultarle difícil conceptualizar: una nube cósmica tan colosal que rodea al sol y a ocho planetas mientras se extiende billones de millas hacia el espacio profundo.

La capa esférica conocida como la Nube de Oort es, a todos los efectos prácticos, invisible. Las partículas que la componen están tan dispersas y tan lejos de la luz de cualquier estrella, incluido el sol, que los astrónomos simplemente no pueden ver la nube, aunque nos envuelva como una manta.

También es teórica. Los astrónomos deducen que la Nube de Oort está allí porque es la única explicación lógica para la llegada de cierta clase de cometas que visitan esporádicamente nuestro sistema solar. Resulta que la nube es básicamente un depósito gigantesco que puede contener miles de millones de cuerpos celestes helados.

Dos de esos cuerpos pasarán por la Tierra en los días previos a Halloween. El cometa Tsuchinshan-ATLAS, también conocido como C/2023 A3, alcanzará su máximo brillo y será visible a simple vista durante una o dos semanas después del 12 de octubre, el día en que estará más cerca de la Tierra (solo basta con mirar hacia el cielo occidental poco después del atardecer). A medida que pasen los días, el cometa se irá debilitando y se moverá hacia una parte más alta del cielo.

El segundo cometa, C/2024 S1 (ATLAS), descubierto el 27 de septiembre, debería ser visible a fines de octubre. El cometa pasará más cerca de la Tierra el 24 de octubre (obsérvese bajo en el cielo oriental justo antes del amanecer). Luego, después de girar alrededor del Sol, el cometa podría reaparecer en el cielo nocturno occidental alrededor de Halloween. Sin embargo, es posible que se desintegre, en parte o en su totalidad, como sucede a veces cuando los cometas pasan cerca del Sol, y este pasará a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de nuestra estrella.

Como astrónomo planetario, siento una curiosidad especial por la Nube de Oort y los cuerpos helados que la habitan. Los habitantes de la nube pueden ser una de las razones por las que surgió la vida en la Tierra; al estrellarse contra nuestro planeta hace eones, estos cuerpos de hielo pueden haber suministrado al menos parte del agua que toda vida necesita. Al mismo tiempo, estos mismos objetos plantean una amenaza constante para la continuidad de la Tierra y para nuestra supervivencia.

Miles de millones de cometas

Si un objeto de la Nube de Oort llega al interior del sistema solar, sus hielos se vaporizan. Ese proceso produce una cola de escombros que se hace visible como un cometa.

Algunos de estos cuerpos, conocidos como cometas de período largo, tienen órbitas de cientos, miles o incluso millones de años, como Tsuchinshan-ATLAS. Esto es diferente a los llamados cometas de período corto, que no visitan la Nube de Oort y tienen órbitas comparativamente rápidas. El cometa Halley, que corta un camino a través del sistema solar y orbita el sol cada 76 años aproximadamente, es uno de ellos.

El astrónomo holandés del siglo XX Jan Oort, intrigado por los cometas de período largo, escribió un artículo sobre ellos en 1950. Observó que unos 20 de los cometas tenían una distancia promedio del sol de más de 10.000 unidades astronómicas. Esto fue asombroso; Sólo una UA es la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 93 millones de millas. Multiplica 93 millones por 10.000 y verás que estos cometas vienen de más de un billón de millas de distancia. Es más, sugirió Oort, no eran necesariamente los objetos más externos de la nube.

Casi 75 años después del artículo de Oort, los astrónomos todavía no pueden obtener imágenes directas de esta parte del espacio. Pero sí estiman que la Nube de Oort se extiende hasta 10 billones de millas desde el Sol, que es casi la mitad de camino a Próxima Centauri, la siguiente estrella más cercana.

Los cometas de período largo pasan la mayor parte de su tiempo a esas grandes distancias, haciendo sólo breves y rápidas visitas cerca del Sol cuando vienen de todas las direcciones. Oort especuló que la nube contenía 100 mil millones de estos objetos helados. Esa cantidad puede ser tan numerosa como la cantidad de estrellas en nuestra galaxia.

¿Cómo llegaron allí? Oort sugirió, y simulaciones modernas lo han confirmado, que estos cuerpos helados podrían haberse formado inicialmente cerca de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Tal vez estos objetos tuvieron sus órbitas alrededor del sol alteradas por Júpiter, de manera similar a cómo las naves espaciales de la NASA con destinos desde Saturno a Plutón generalmente pasan por el planeta gigante para acelerar sus viajes hacia el exterior.

Algunos de estos objetos habrían escapado del sistema solar de manera permanente, convirtiéndose en objetos interestelares. Pero otros habrían terminado con órbitas como las de los cometas de período largo.

Amenazas para la Tierra

Los cometas de período largo presentan un peligro potencial particular para la Tierra. Debido a que están tan lejos de nuestro sol, sus órbitas se alteran fácilmente por la gravedad de otras estrellas. Eso significa que los científicos no tienen idea de cuándo o dónde aparecerá uno, hasta que lo hace, de repente. Para entonces, generalmente está más cerca que Júpiter y se mueve rápidamente, a decenas de miles de millas por hora. De hecho, el cometa ficticio que condenó a la Tierra en la película «No mires hacia arriba» vino de la Nube de Oort.

Se descubren nuevos cometas en la Nube de Oort todo el tiempo, una docena más o menos por año en los últimos años. Las probabilidades de que alguno de ellos colisione con la Tierra son extremadamente bajas, pero es posible. El reciente éxito de la misión DART de la NASA, que alteró la órbita de un pequeño asteroide, demuestra un enfoque plausible para defenderse de estos pequeños cuerpos. Pero esa misión se desarrolló después de años de estudiar su objetivo. Un cometa de la Nube de Oort puede no ofrecer tanto tiempo, tal vez solo meses, semanas o incluso días.

O ningún tiempo en absoluto. ‘Oumuamua, el extraño objeto pequeño que visitó nuestro sistema solar en 2017, fue descubierto no antes sino después de su aproximación más cercana a la Tierra. Aunque ‘Oumuamua es un objeto interestelar, y no de la Nube de Oort, la proposición sigue siendo válida: uno de estos objetos podría acercarse sigilosamente a nosotros y la Tierra quedaría indefensa.

Una forma de prepararse para estos objetos es comprender mejor sus propiedades básicas, incluido su tamaño y composición. Con este fin, mis colegas y yo trabajamos para caracterizar nuevos cometas de período largo. El más grande conocido, Bernardinelli-Bernstein, descubierto hace apenas tres años, tiene aproximadamente 120 kilómetros de diámetro. La mayoría de los cometas conocidos son mucho más pequeños, de uno a varios kilómetros, y algunos de ellos son demasiado débiles para que los podamos ver. Pero los telescopios más nuevos están ayudando. En particular, el Legacy Survey of Space and Time del Observatorio Rubin, que durará una década y comenzará en 2025, puede duplicar la lista de cometas conocidos de la Nube de Oort, que ahora asciende a unos 4.500.

La imprevisibilidad de estos objetos los convierte en un objetivo difícil para las naves espaciales, pero la Agencia Espacial Europea está preparando una misión para hacer precisamente eso: Comet Interceptor. Con un lanzamiento previsto para 2029, la sonda se quedará en el espacio hasta que aparezca un objetivo adecuado de la Nube de Oort. El estudio de uno de estos objetos antiguos y prístinos podría ofrecer a los científicos pistas sobre los orígenes del sistema solar.

En cuanto a los cometas que se encuentran en las inmediaciones de la Tierra, no hay problema en mirar hacia arriba. A diferencia del cometa de la película de DiCaprio, estos dos no se estrellarán contra la Tierra. El Tsuchinshan-ATLAS se encontrará a unos 70 millones de kilómetros de nosotros, mientras que el C/2024 S1 (ATLAS) estará a unos 130 millones de kilómetros. Parece una distancia muy larga, pero en el espacio, eso es casi imposible.

Con información de Phys.org