La sonda de la NASA Europa Clipper despegó el lunes del Centro Espacial Kennedy de Estados Unidos con destino a una luna helada de Júpiter para descubrir si tiene los ingredientes necesarios para albergar vida.
El despegue se realizó a bordo del potente cohete Falcon Heavy de SpaceX. La sonda llegará a Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, en cinco años y medio.
La misión permitirá a la agencia espacial estadounidense descubrir nuevos detalles sobre Europa, que los científicos creen que podría albergar un océano debajo de su superficie helada.
«Con Europa Clipper, no estamos buscando vida en Europa, pero estamos tratando de ver si este mundo oceánico es habitable, y eso significa que estamos buscando agua», dijo la funcionaria de la NASA Gina DiBraccio, antes del lanzamiento.
«Estamos buscando fuentes de energía, y realmente estamos buscando la química allí, para que podamos entender qué ambientes habitables podrían existir en todo nuestro universo», agregó.
Si se encuentran los ingredientes de la vida, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarla.
«Es una oportunidad para explorar no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años», como Marte, dijo a los periodistas el científico del programa Europa Clipper, Curt Niebur, «sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo».
La sonda es la más grande jamás diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria.
Europa Clipper tiene 30 metros (98 pies) de ancho cuando sus inmensos paneles solares, diseñados para capturar la débil luz que llega a Júpiter, están completamente extendidos.
¿Vida primitiva?
Si bien la existencia de Europa se conoce desde 1610, las primeras imágenes de cerca fueron tomadas por las sondas Voyager en 1979, que revelaron misteriosas líneas rojizas que entrecruzaban su superficie.
La siguiente sonda que llegó a la luna helada de Júpiter fue la sonda Galileo de la NASA en la década de 1990, que descubrió que era muy probable que la luna albergara un océano.
Esta vez, el Europa Clipper lleva consigo una serie de instrumentos sofisticados, entre ellos cámaras, un espectrógrafo, un radar y un magnetómetro para medir sus fuerzas magnéticas.
La misión tratará de determinar la estructura y composición de la superficie de Europa, su profundidad e incluso la salinidad de su océano, así como la forma en que ambas interactúan, para averiguar, por ejemplo, si el agua sube a la superficie en algunos lugares.
El objetivo es entender si están presentes los tres ingredientes necesarios para la vida: agua, energía y ciertos compuestos químicos.
Si se dan estas condiciones en Europa, podría encontrarse vida en el océano en forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión.
Pero las bacterias probablemente estarían demasiado profundas para que la Europa Clipper las pudiera ver.
49 sobrevuelos
La sonda recorrerá 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) durante su viaje, y se espera que llegue en abril de 2030.
La misión principal durará otros cuatro años.
La sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos sobre Europa, llegando a estar a 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie.
El sistema estará sometido a una intensa radiación, equivalente a varios millones de radiografías de tórax en cada pasada.
Unas 4.000 personas han estado trabajando en la misión de 5.200 millones de dólares durante una década.
La NASA dice que la inversión está justificada por la importancia de los datos que se recogerán.
Si nuestro sistema solar resulta ser el hogar de dos mundos habitables (Europa y la Tierra), «piense en lo que eso significa cuando extiende ese resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia», dijo Niebur, el científico del programa Europa Clipper.
«Dejando de lado la pregunta ‘¿Hay vida?’ en Europa, solo la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un enorme nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia», agregó.
El Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.
Con información de Phys.org
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