El proyecto OSIRIS-REx hizo historia el año pasado al ser la primera misión estadounidense en traer una muestra de asteroide desde el espacio, y con ella trajo consigo un tesoro de datos. Una colaboración internacional, liderada por Sandia National Laboratories e incluyendo investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, ha publicado un estudio en The Planetary Science Journal que revela los hallazgos preliminares del regreso de la cápsula.
El regreso de la cápsula OSIRIS-REx fue la mayor campaña de observación geofísica de su tipo. «Este proyecto fue una oportunidad única para que observáramos las señales geofísicas producidas por un objeto del tamaño de un metro que viaja a velocidades hipersónicas», dijo Chris Carr, el autor principal del Laboratorio Nacional de Los Álamos. «Hay pocas posibilidades de que los científicos estén preparados para recopilar este tipo de datos que necesitamos para impulsar la investigación científica en los próximos años».
La campaña involucró a más de 400 sensores, muchos de los cuales estaban estacionados cerca de Eureka, Nevada, a lo largo de la «carretera más solitaria de Estados Unidos». Dado el tamaño del proyecto, hubo muchos objetivos entre los más de 80 colaboradores. Un equipo de científicos de Los Álamos se centró en la detección acústica distribuida (DAS, por sus siglas en inglés), y el artículo en su conjunto abarca muchos métodos para obtener datos durante el regreso de la cápsula.
Aunque la materia espacial pasa a través de la atmósfera de la Tierra, es difícil determinar dónde y cuándo entrará el objeto. Incluso cuando es posible determinar esos factores, las limitaciones financieras y logísticas casi con certeza lo convertirán en un imposible. Esto da como resultado datos de observación en tiempo real muy limitados sobre el comportamiento de los objetos extraños que ingresan a la atmósfera. La cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx brindó a los investigadores una oportunidad única para recopilar estos datos.
«Para nuestro subequipo DAS, fue el hecho de que registramos la señal utilizando un cable tendido en la superficie», dijo Carr. «Esta fue la primera vez que DAS registró una señal de este tipo y, al comenzar el trabajo de campo, no estábamos seguros de si tendríamos éxito. Estábamos muy emocionados de ver los primeros gráficos de nuestros datos y ver que los registramos».
Los hallazgos preliminares de la campaña muestran implicaciones para futuros proyectos en el espacio y en tierra; específicamente, ayudan al desarrollo de modelos de entrada y propagación. Este documento documenta el proceso utilizado para detectar y registrar la entrada de la cápsula, y muestra que los métodos son capaces de manejar el tipo de observación necesaria en una campaña de esta magnitud. Ha aumentado sustancialmente el conocimiento de la detección de entrada de objetos espaciales y permitirá a los investigadores comprender mejor cómo los objetos ingresan a la atmósfera de la Tierra.
Ahora que la cápsula ha tocado tierra y los datos están listos para su publicación, OSIRIS-REx se está preparando para su próxima misión. La NASA renombró la nave espacial OSIRIS-APEX mientras se prepara para su llegada al asteroide Apophis en 2029.
Con información de The Planetary Science Journal
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