Un equipo de astrónomos y astrofísicos de la Academia China de Ciencias y la Universidad de Toronto ha descubierto lo que creen que es el disco estelar más antiguo de la Vía Láctea. En su estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, el grupo utilizó estrellas de alto índice α con un momento angular orbital sustancial para determinar la edad de una amplia gama de estrellas de la galaxia.
Investigaciones anteriores han demostrado que la Vía Láctea comenzó su vida como una entidad única. Con el tiempo, ha ido incorporando a muchas otras galaxias, lo que la ha hecho mucho más grande; se han encontrado restos de tales galaxias por toda la Vía Láctea. Estas incorporaciones han dificultado a los astrónomos determinar la estructura original de la Vía Láctea.
En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación afirma que al datar una gran cantidad de estrellas en diferentes partes de la galaxia, pudieron limitar su enfoque a un grupo particular que creen que representa el disco galáctico original. El equipo llamó al disco PanGu.
Al datar las estrellas de la galaxia, los investigadores también encontraron evidencia de que tienen una masa combinada de aproximadamente 3.700 millones de veces la del Sol. Estos hallazgos desafían las teorías anteriores porque las primeras estrellas probablemente surgieron aproximadamente 400.000 millones de años después del Big Bang, lo que se traduce en 13.400 millones de años atrás; no podrían haber pertenecido a galaxias estructuradas hasta hace aproximadamente 12.500 millones de años.
Esto sugiere que la Vía Láctea no habría tenido tiempo de ganar tanta masa. Pero el equipo de investigación insiste y sugiere además que una tasa constante de producción de estrellas podría haber dado lugar a la masa que calcularon: el resto de las estrellas de la Vía Láctea primitiva habrían expirado como supernovas.
Eso, afirma el equipo, deja al disco actual con 2.200 millones de masas solares, una cifra que representa solo el 0,2% de la masa actual de la galaxia, lo que demuestra cuánto de la Vía Láctea está compuesta de material de otras galaxias.
El equipo también sugiere que su evidencia muestra que la Vía Láctea alcanzó su tamaño máximo hace aproximadamente 11 mil millones de años.
Con información de Nature
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