Una estrella recién descubierta podría desafiar algunos modelos de cómo evolucionan las estrellas y la forma en que producen elementos a medida que envejecen.
Todos los elementos del universo se forman dentro de las estrellas. A medida que las estrellas envejecen, la composición de los elementos dentro de ellas también cambia. Por ejemplo, es ampliamente aceptado que cuando las estrellas se queman pierden elementos más ligeros como el litio a cambio de elementos más pesados como el carbono y el oxígeno.
Pero un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Florida y que incluye a un astrónomo de NC State, examina una estrella que parece ser una excepción. El estudio aparece en The Astrophysical Journal.
Esta estrella, llamada J0524-0336, fue descubierta durante un estudio que buscaba estrellas más antiguas en la Vía Láctea. Es una estrella evolucionada, lo que significa que se encuentra en las últimas etapas de su «vida» y está comenzando a volverse inestable. Eso también significa que es mucho más grande y brillante que la mayoría de las otras estrellas de su tipo, que se estima que tiene unas 30 veces el tamaño del sol.
Los investigadores utilizaron espectroscopia (que utiliza las longitudes de onda de la luz para medir la cantidad de elementos presentes en una estrella) y encontraron una abundancia de litio en J0524-0336, algo inesperado en una estrella tan antigua.
«Cuando nuestro equipo observó inicialmente el espectro de esta estrella en 2018, pensamos que había un error en nuestros datos en el lugar donde detectaríamos litio», dice Ian Roederer, profesor asociado de física en NC State.
«Pero cuando miré los datos con más atención en 2019, pensé que los datos originales podrían ser correctos, así que recopilé un espectro adicional de esta estrella el mes siguiente y confirmamos que la señal era real.
«Fue la señal más fuerte de litio que jamás había visto en una estrella», dice Roederer. «La cantidad de litio en esta estrella supera con creces la de cualquier otra estrella conocida».
El equipo ideó algunas hipótesis potenciales para explicar el alto contenido de litio de J0524-0336. Podría estar en una fase aún no observada en el ciclo evolutivo de las estrellas, o puede haber obtenido el elemento de una interacción reciente con otro cuerpo celeste.
Se ha teorizado que las estrellas tan antiguas y tan grandes como esta absorben planetas cercanos y estrellas vecinas a medida que envejecen, por lo que J0524-0336 puede haber simplemente recogido otro cuerpo rico en litio y aún no ha fusionado la nueva materia.
Rana Ezzeddine, profesora de astronomía en la UF y El coautor del estudio, Ezzeddine, cree que con la cantidad de litio encontrada en J0524-0336, es probable que haya habido contribuciones de ambas hipótesis, pero se necesita más investigación.
«Si encontramos una acumulación de polvo en el disco circunestelar de la estrella, o el anillo de escombros y materiales que son expulsados de la estrella, esto indicaría claramente un evento de pérdida de masa, como una interacción estelar», dice Ezzeddine.
«Si no observamos dicho disco, podríamos concluir que el enriquecimiento de litio podría estar sucediendo debido a un proceso, aún por estudiar en detalle, que tiene lugar dentro de la estrella».
Con información de The Astrophysical Journal
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