Los científicos creen que podrían haber determinado la edad de la cuenca de impacto más grande y antigua de la Luna hace más de 4.320 millones de años.
La Luna, al igual que la Tierra, ha sido bombardeada por asteroides y cometas desde su formación, dejando atrás cráteres y cuencas. Sin embargo, el momento exacto y la intensidad de la mayoría de estos eventos, en particular la cuenca más antigua y grande de la Luna, no han sido claros para los científicos, hasta ahora.
Al analizar un meteorito lunar conocido como Northwest Africa 2995, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Manchester ha investigado la edad de formación de la enorme cuenca South Pole-Aitken (SPA), el lugar de impacto confirmado más antiguo de la Luna, que se encuentra en el otro lado de la Luna y se extiende por más de 2.000 kilómetros.
La fecha propuesta es alrededor de 120 millones de años antes de lo que se cree que es el período más intenso de bombardeo de impacto en la Luna.
El hallazgo, publicado hoy en Nature Astronomy, proporciona una imagen más clara de la historia de los primeros impactos en la Luna.
El Dr. Joshua Snape, investigador universitario de la Royal Society en la Universidad de Manchester, dijo: «Durante muchos años, científicos de todo el mundo han estado estudiando rocas recogidas durante las misiones Apolo, Luna y Chang’e 5, así como meteoritos lunares, y han construido una imagen de cuándo ocurrieron estos eventos de impacto.
«Durante varias décadas ha habido un acuerdo general en que el período más intenso de bombardeo de impacto se concentró entre 4.200 y 3.800 millones de años atrás, en los primeros 500 millones de años de la historia de la Luna.
«Pero ahora, limitar la edad de la cuenca Aitken del Polo Sur a 120 millones de años antes debilita el argumento de este estrecho período de bombardeo de impacto en la Luna y, en cambio, indica que hubo un proceso más gradual de impactos a lo largo de un período más largo».
El meteorito Northwest Africa 2995 fue descubierto en Argelia en 2005 y es lo que los geólogos llaman una brecha de regolito, lo que significa que contiene fragmentos de diferentes tipos de rocas que alguna vez fueron suelo lunar y se fusionaron por el calor y la presión involucrados en un evento de impacto.
Al analizar la cantidad de uranio y plomo encontrados en una variedad de fragmentos minerales y rocosos dentro del meteorito, los investigadores pudieron determinar que los materiales databan de hace entre 4.320 y 4.330 millones de años.
El equipo, que incluía a la Universidad de Manchester, el Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias en Pekín, el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo y la Universidad de Portsmouth, comparó estos resultados con los datos recopilados por la misión Lunar Prospector de la NASA, que orbitó la Luna estudiando la composición de su superficie entre 1998 y 1999.
La comparación reveló muchas similitudes químicas entre el meteorito y las rocas de la cuenca de SPA, lo que confirmó su vínculo y permitió la nueva estimación de la edad.
El Dr. Romain Tartese, profesor titular de la Universidad de Manchester, dijo: «Las implicaciones de nuestros hallazgos van mucho más allá de la Luna. Sabemos que la Tierra y la Luna probablemente experimentaron impactos similares durante su historia temprana, pero los registros de rocas de la Tierra se han perdido. Podemos usar lo que hemos aprendido sobre la Luna para proporcionarnos pistas sobre las condiciones en la Tierra durante el mismo período de tiempo».
Este nuevo conocimiento abre nuevas vías para la exploración lunar futura.
La profesora Katherine Joy, de la Universidad de Manchester, dijo: «La edad propuesta de 4.320 millones de años de la cuenca del Polo Sur-Aiken ahora necesita ser probada mediante misiones de retorno de muestras que recojan rocas de localidades conocidas dentro del propio cráter».
Con información de Nature
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