La visión de una bola de fuego surcando el cielo produce asombro y emoción tanto a niños como a adultos. Es un recordatorio de que la Tierra es parte de un sistema mucho más grande e increíblemente dinámico.
Cada año, aproximadamente 17.000 de estas bolas de fuego no solo ingresan a la atmósfera de la Tierra, sino que sobreviven al peligroso viaje a la superficie. Esto brinda a los científicos una valiosa oportunidad de estudiar a estos visitantes rocosos del espacio exterior.
Los científicos saben que, si bien algunos de estos meteoritos provienen de la Luna y Marte, la mayoría provienen de asteroides. Pero dos estudios separados publicados hoy en Nature han ido un paso más allá. La investigación fue dirigida por Miroslav Brož de la Universidad Charles en la República Checa y Michaël Marsset del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Los artículos rastrean el origen de la mayoría de los meteoritos a solo un puñado de eventos de ruptura de asteroides, y posiblemente incluso a asteroides individuales. A su vez, fortalecen nuestra comprensión de los eventos que dieron forma a la historia de la Tierra y de todo el sistema solar.
¿Qué es un meteorito?
Solo cuando una bola de fuego alcanza la superficie de la Tierra se le llama meteorito. Se los suele designar en tres tipos: meteoritos rocosos, meteoritos de hierro y meteoritos rocosos-férreos.
Los meteoritos rocosos se dividen en dos tipos.
Los más comunes son las condritas, que tienen objetos redondos en su interior que parecen haberse formado como gotas de material fundido. Estas comprenden el 85% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra.
La mayoría se conocen como «condritas ordinarias». Luego se dividen en tres grandes clases: H, L y LL, según el contenido de hierro de los meteoritos y la distribución de hierro y magnesio en los principales minerales olivino y piroxeno. Estos minerales de silicato son los bloques de construcción minerales de nuestro sistema solar y son comunes en la Tierra, estando presentes en el basalto.
Las «condritas carbonáceas» son un grupo distinto. Contienen grandes cantidades de agua en minerales arcillosos y materiales orgánicos como aminoácidos. Las condritas nunca se han fundido y son muestras directas del polvo que originalmente formó el sistema solar.
Los menos comunes de los dos tipos de meteoritos rocosos son las llamadas «acondritas». Estas no tienen las partículas redondas distintivas de las condritas, porque experimentaron la fusión en cuerpos planetarios.
El cinturón de asteroides
Los asteroides son la principal fuente de meteoritos
La mayoría de los asteroides se encuentran en un denso cinturón entre Marte y Júpiter. El cinturón de asteroides en sí está formado por millones de asteroides arrastrados y ordenados por la fuerza gravitacional de Júpiter.
Las interacciones con Júpiter pueden perturbar las órbitas de los asteroides y causar colisiones. Esto da como resultado escombros, que pueden acumularse en asteroides que se convierten en pilas de escombros. Estos luego adquieren vida propia.
Las recientes misiones Hayabusa y Osiris-REx visitaron asteroides de este tipo y trajeron muestras de ellos. Estas misiones establecieron la conexión entre los distintos tipos de asteroides y los meteoritos que caen a la Tierra.
Los asteroides de clase S (similares a los meteoritos rocosos) se encuentran en las regiones internas del cinturón, mientras que los asteroides carbonáceos de clase C (similares a las condritas carbonáceas) se encuentran más comúnmente en las regiones externas del cinturón.
Pero, como muestran los dos estudios de Nature, podemos relacionar un tipo específico de meteorito con su asteroide de origen específico en el cinturón principal.
Una familia de asteroides
Los dos nuevos estudios sitúan las fuentes de los tipos de condritas comunes en familias de asteroides específicas, y muy probablemente en asteroides específicos. Este trabajo requiere un minucioso seguimiento de las trayectorias de los meteoroides, observaciones de asteroides individuales y un modelado detallado de la evolución orbital de los cuerpos progenitores.
El estudio dirigido por Miroslav Brož informa que las condritas comunes se originan a partir de colisiones entre asteroides de más de 30 kilómetros de diámetro que ocurrieron hace menos de 30 millones de años.
Las familias de asteroides Koronis y Massalia proporcionan tamaños de cuerpo apropiados y están en una posición que conduce a la caída de material a la Tierra, según un modelado informático detallado. De estas familias, los asteroides Koronis y Karin son probablemente las fuentes dominantes de condritas H. Las familias Massalia (L) y Flora (LL) son, con diferencia, las principales fuentes de meteoritos de tipo L y LL.
El estudio dirigido por Michaël Marsset documenta además el origen de los meteoritos de condrita L de Massalia.
Recopiló datos espectroscópicos (es decir, intensidades de luz características que pueden ser huellas dactilares de diferentes moléculas) de asteroides en el cinturón entre Marte y Júpiter. Esto mostró que la composición de los meteoritos de condrita L en la Tierra es muy similar a la de la familia de asteroides Massalia.
Luego, los científicos utilizaron modelos informáticos para demostrar que una colisión de asteroides que ocurrió hace aproximadamente 470 millones de años formó la familia Massalia. Casualmente, esta colisión también dio como resultado abundantes meteoritos fósiles en calizas del Ordovícico en Suecia.
Al determinar el cuerpo del asteroide de origen, estos informes proporcionan las bases para las misiones que visitan los asteroides responsables de los visitantes más comunes del espacio exterior a la Tierra. Al comprender estos asteroides de origen, podemos ver los eventos que dieron forma a nuestro sistema planetario.
Con información de Phys.org
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