Intelsat declaró el lunes (21 de octubre) la «pérdida total» de uno de sus satélites y está investigando la causa del problema.
El satélite de comunicaciones Intelsat-33e ya no está operativo después de una interrupción el 19 de octubre; los clientes afectados están siendo trasladados a otras plataformas, añadió la compañía en un comunicado. Mientras tanto, la Fuerza Espacial de Estados Unidos estaba rastreando alrededor de 20 piezas poco después del incidente, señaló la rama militar en X, anteriormente Twitter.
El evento es una sorpresa dado que el satélite solo estuvo en funcionamiento durante siete años, mientras que otros satélites como este están clasificados para entre 15 y 20 años de trabajo. «Estamos coordinando con el fabricante del satélite, Boeing, y las agencias gubernamentales para analizar los datos y las observaciones», añadieron los funcionarios de Intelsat en su declaración.
El Intelsat-33e se lanzó el 24 de agosto de 2016 a bordo de un cohete Arianespace Ariane 5 y comenzó a operar en enero de 2017, según la compañía. El satélite se encontraba en órbita geoestacionaria a unos 35.786 kilómetros (22.236 millas) sobre nuestro planeta, un punto de observación que le daba al satélite una visión constante de la misma porción de la Tierra.
La compañía no reveló el número de clientes afectados, pero dijo que se trata de entidades en «Europa, África y partes de la región Asia-Pacífico» y que los representantes se han puesto en contacto con todos.
Es posible que surjan más fragmentos después del evento, ya que la empresa de seguimiento suiza s2a Systems notó 40 fragmentos el lunes (21 de octubre). Otra empresa de seguimiento en los EE. UU., ExoAnalytic Solutions, vio 57 fragmentos ese mismo día, dijo el director ejecutivo Douglas Hendrix a SpaceNews. Hendrix agregó que estos fragmentos pueden representar una amenaza para otros satélites en órbita geoestacionaria y su compañía se ha comunicado con las entidades posiblemente afectadas.
La ruptura del Intelsat también fue notada brevemente en X por Jonathan McDowell, un astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que también rastrea lanzamientos, aterrizajes y eventos espaciales orbitales.
La pérdida del Intelsat-33e sigue a las dificultades con su sistema de propulsión que redujeron su vida útil operativa a 12,5 años en lugar de 15 en 2017, según SpaceNews. El satélite predecesor Intelsat-29e también experimentó una falla en 2019 después de solo tres años de operaciones. Intelsat dijo más tarde que la falla del Intelsat-29e puede haberse debido a un problema de cableado en medio de una mayor actividad solar y radiación, o una colisión de micrometeoroides.
La ruptura del Intelsat-33e no tendrá un efecto en los satélites de comunicaciones que orbitan mucho más abajo en la Tierra, que incluyen en particular los aproximadamente 6.400 miembros de la constelación Starlink de SpaceX. La flota de Starlink sólo orbita a 342 millas (550 kilómetros) sobre la Tierra, lo que es 65 veces más bajo que Intelsat 33e.
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